Missão na Europa

Quando estiver totalmente operacional, provavelmente dentro de dois anos, a Starship reduzirá o custo de colocar coisas em órbita em até cinquenta vezes. Talvez ele acabe indo para Marte. Mas, no final das contas, é apenas uma ferramenta melhor — um caminhão gigante que viaja pelo espaço.

O evento científico do ano foi o lançamento na segunda-feira da missão Europa Clipper a partir do Cabo Canaveral. Está carregando o maior veículo não tripulado já enviado para além da órbita terrestre. Levará mais de cinco anos para chegar à Europa, mas quando finalmente chegar lá (quase três bilhões de km depois), poderá nos dizer o que realmente queremos saber

“Se descobrirmos vida tão longe do Sol, isso implicaria em uma origem separada da vida na Terra”, explicou Mark Fox-Powell, microbiologista planetário da Universidade Aberta da Grã-Bretanha. “Isso é extremamente significativo, porque se isso acontecer duas vezes em nosso sistema solar, isso pode significar que a vida é realmente comum

Não precisa ser uma vida muito complexa, que provavelmente não evoluirá no fundo do mar sem sol de Europa. Já sabemos que em circunstâncias mais favoráveis a vida evoluirá para uma infinidade de formas, então tudo o que precisamos aprender com Europa é que alguma forma de vida, até mesmo micróbios simples, já existiu lá

A verdadeira questão é se estamos sozinhos no universo. As pessoas não andam por aí se perguntando essa pergunta, é claro, mas é a melhor forma de definir o contexto. Somos únicos, os únicos portadores de vida em um universo estéril, ou somos apenas mais uma espécie tendo uma breve aventura em mais um planeta em mais uma

Europa, uma das quatro grandes luas “galileanas” de Júpiter, poderia ter a resposta. É grande — aproximadamente do tamanho da própria Lua da Terra — e parece ter um oceano gigante de água salgada com até 150 km de profundidade.

Esse oceano provavelmente congelou muito cedo na história de Europa, talvez 4,5 bilhões de anos atrás, porque Europa está cinco vezes mais distante do Sol do que nós. De fato, estima-se que a camada de gelo ao redor de Europa tenha de quinze a vinte e cinco

No entanto, abaixo desse gelo, há pelo menos tanta água líquida quanto na Terra. Europa gira em torno de Júpiter, cuja imensa atração gravitacional estica e comprime a rocha e o gelo da lua. Isso cria enormes forças de maré, mesmo em rochas sólidas, e causa atrito e calor suficientes para manter um oceano inteiro derretido

Não há luz sob o gelo, então a fotossíntese, que fornece a energia para a vida complexa, não é possível. No entanto, criaturas vivas que usam diferentes vias bioquímicas (quimiossíntese) prosperam na escuridão total ao redor de aberturas vulcânicas “hidrotermais” nas partes mais profundas dos oceanos da Terra. Pode até ter sido aí que a vida na Terra começou.

Se existissem criaturas vivas semelhantes em Europa, elas transformariam nossa compreensão do universo, pois não há como elas estarem relacionadas à vida terrena. Ainda mais do que a distância, a espessa carapaça de gelo que isola o oceano de Europa do resto do universo significa que qualquer vida lá terá tido uma

O resto segue quase automaticamente. Se duas instâncias de vida não relacionadas surgiram nesse único sistema planetário, é seguro apostar que a vida no universo é tão comum quanto a sujeira. Na verdade, existem pelo menos quatro luas oceânicas cobertas de gelo no sistema solar externo, e talvez até oito, então pode haver muitas linhagens diferentes de vida circulando

Mas não vamos nos precipitar. Ainda não sabemos se existe vida no oceano de Europa, e descobrir será muito difícil. A missão Europa Clipper só será capaz de fazer um sobrevoo baixo por Europa por algumas horas a cada três semanas, porque uma imersão mais longa na enorme zona de radiação de Júpiter fritaria seus componentes eletrônicos

Europa Clipper carrega nove instrumentos para explorar e medir a superfície da lua, seu campo magnético e (remotamente) seu oceano, mas o prêmio seria uma amostra da água do mar, idealmente com seres vivos nela. Se tiverem sorte, os cientistas da NASA podem até conseguir isso, porque alguns deles acham que plumas ocasionais dessa água do mar irrompem da

Coma com todo o coração, Cristóvão Colombo. Isso é uma verdadeira exploração!

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer