La découverte publiée dans la revue scientifique internationale Papers in Paleontology précise que cette méthode de fossilisation est extrêmement rare et que normalement le squelette de ces insectes se décompose rapidement car il a une composition chitineuse, qui est un composé organique.

"Le degré de conservation de ces abeilles est si exceptionnel que nous avons pu identifier non seulement des détails anatomiques qui déterminent le type d'abeille, mais aussi leur sexe et même la réserve de pollen monofloral laissée par la mère lors de la construction du cocon", souligne le petit-fils de Carlos Carvalho, paléontologue au Géoparc de Naturtejo.

Carlos Neto de Carvalho précise que le projet a permis d'identifier quatre sites paléontologiques présentant une forte densité de fossiles de cocons d'abeilles, atteignant des milliers dans un carré d'un mètre de côté.

Ces sites se trouvent entre Vila Nova de Milfontes et Odeceixe, sur la côte d'Odemira (district de Beja).

"Avec un registre fossile de 100 millions d'années de nids et de ruches attribués à la famille des abeilles, la vérité est que la fossilisation de son utilisateur est pratiquement inexistante", lit-on dans la note.

Selon le Géoparc de Naturtejo, ces cocons produits il y a près de 3 000 ans conservent, tel un sarcophage, les jeunes adultes de l'abeille Eucera qui n'ont jamais vu la lumière du jour.

Il s'agit de l'une des quelque 700 espèces d'abeilles qui existent encore aujourd'hui au Portugal continental.

Comprendre les raisons écologiques qui ont conduit à la mort et à la momification des populations d'abeilles il y a près de 3 000 ans "peut aider à comprendre et à établir des stratégies de résilience face au changement climatique".

"Une forte baisse de la température nocturne à la fin de l'hiver ou une inondation prolongée de la zone en dehors de la saison des pluies ont pu entraîner la mort, par le froid ou l'asphyxie, et la momification de centaines de ces petites abeilles", révèle Carlos Neto de Carvalho.

Le Géoparc Naturtejo de Meseta Meridional, qui fait partie du réseau mondial de l'UNESCO , comprend les municipalités de Castelo Branco, Idanha-a-Nova, Oleiros, Penamacor, Proença-a-Nova et Vila Velha de Ródão (dans le district de Castelo Branco) et Nisa (Portalegre).