Comment imaginez-vous un pirate ? Un homme basané, battu par les intempéries ? Un cache-œil ? Un peu comme Jack Sparrow de "Pirates des Caraïbes" ? Vous avez peut-être raison, mais ils n'étaient pas tous des hommes : certains étaient des femmes, réputées plus féroces que les hommes. Les pirates ont toujours existé, pillant et maraudant, et il y a encore des pirates modernes en haute mer. Le transport maritime achemine jusqu'à 90 % de toutes les marchandises échangées au niveau international et, chaque année, des dizaines de navires sont attaqués par des pirates.


Ils veulent toujours la même chose : de l'argent, une cargaison et peut-être une rançon. C'est dans le détroit de Singapour et au large des côtes péruviennes que les attaques de pirates sont les plus nombreuses. Les pirates ciblent audacieusement les navires commerciaux pour les prendre en otage, dans l'espoir de s'emparer des navires ou des pétroliers eux-mêmes et de leur contenu, en ouvrant dangereusement le feu à bout portant, l'équipage étant abandonné, assassiné ou laissé à la dérive. Un navire entier avec sa cargaison peut valoir des millions.


Barbe Noire , figure mystérieuse, était probablement le pirate le plus redouté des années 1700. On dit que sa barbe lui montait jusqu'aux yeux, qu'il portait trois pistolets et qu'il glissait des allumettes allumées sous son chapeau pour se couvrir d'un inquiétant nuage de fumée.


En présentant certaines des dames


Bien que la plupart des pirates de l'histoire aient été des hommes, il existe une centaine de femmes pirates connues (voilà un tic pour les féministes) qui se déguisaient souvent en hommes. Au début des années 1700, l'Irlandaise Anne Bonny, au tempérament fougueux, a commencé à pirater déguisée en homme sur le navire de Calico Jack Rackham et est devenue sa partenaire et son amante, et était, semble-t-il, plus menaçante que ses homologues masculins. Elle fait également équipe avec une autre femme, Mary Read, elle aussi déguisée en homme. Bonny et Read sont devenues amies, et l'on dit qu'elles se battaient toutes deux avec une machette dans une main et un pistolet dans l'autre. Toutes trois ont été capturées et condamnées à mort, mais les femmes ont demandé grâce parce qu'elles étaient enceintes, et le tribunal leur a accordé un sursis jusqu'à ce qu'elles aient accouché. Read meurt d'une fièvre en prison en avril 1721 (probablement en raison de complications liées à la grossesse), mais le sort de Bonny est inconnu.


Une autre femme qui a réussi est considérée comme l'une des pirates les plus prospères de l'histoire. Il s'agit de Ching Shih, corsaire de la dynastie vietnamienne des Tây Sơn. Née dans la pauvreté à Guangzhou, en Chine, elle a épousé un pirate nommé Ching I en 1801. Ensemble, ils ont consolidé le contrôle des bandes de pirates rivales de la région en une confédération et, à la mort de Ching I, elle en a repris les rênes.


Surnommée la "reine des pirates" à l'apogée de son pouvoir, elle contrôlait entre 40 000 et 60 000 pirates à l'aide d'un code de loi. Elle brise la confédération en 1810 et négocie un généreux accord de reddition avec le gouvernement chinois. Non seulement les pirates restants ont été graciés pour leurs crimes, mais certains ont été autorisés à conserver leurs navires et à rejoindre la marine chinoise. Certains ont même occupé des postes au sein du gouvernement !


Grace O'Malley, née en 1530, est elle aussi originaire d'Irlande. Elle a fait carrière dans la navigation et la piraterie et a été considérée par la suite comme un chef féroce en mer et une politicienne avisée sur terre. Elle a défendu l'indépendance de ses territoires à une époque où une grande partie de l'Irlande tombait sous la domination anglaise, ce qui lui a valu le nom de "reine pirate d'Irlande" La légende raconte que la jeune Grace voulait partir en expédition avec son père et qu'on lui a dit qu'elle ne pouvait pas y aller parce que ses longs cheveux se prendraient dans les cordages du bateau. Pour embarrasser son père, elle se coupa la plupart des cheveux, ce qui lui valut le surnom de "Gráinne Mhaol", c'est-à-dire "Grace la chauve". Au cours de sa vie, certains la considéraient comme une héroïne audacieuse et courageuse, tandis que d'autres la voyaient comme une voleuse sans scrupules.


Pourquoi ces dames sont-elles devenues des pirates ?

Étrangement, on croyait que le fait qu'une femme monte à bord d'un navire privé portait malheur, mais ces femmes se sont débrouillées pour être là pour l'argent, pour l'aventure ou pour échapper à des situations terribles.

L'histoire a largement ignoré ces femmes de cape et d'épée. Elles venaient de tous les horizons mais avaient une chose en commun : un désir de liberté.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan