La terra stessa su cui camminavano le persone, le solide fondamenta su cui si costruivano le vite, tremò violentemente e, sebbene il tempo non sembri molto, le continue scosse, i rimbombi e la caduta di edifici dovettero sembrare un'eternità.

Erano le 9.40 del mattino del 1° novembre 1755, giorno di Ognissanti. Il terremoto creò vuoti fino a 5 metri di larghezza nel centro della città, uccidendo circa 60.000 persone nella sola Lisbona. Le potenti scosse demolirono gli edifici pubblici e circa 12.000 abitazioni, con la caduta di chiese, monasteri, conventi e cappelle che intrappolarono i fedeli che assistevano alla messa all'interno, dove le candele accese crearono rapidamente inferni infuocati.

Poi arrivò lo tsunami, probabilmente conosciuto all'epoca come "onda sismica", dato che la parola giapponese "tsunami" (tradotta come "onda portuale") non era mai stata sentita. Il mare si ritirò, rivelando un letto di fango disseminato di relitti di navi e carichi perduti. Circa 40 minuti dopo, uno tsunami alto 6 metri inghiottì il porto e il centro della città, risalendo il fiume Tago così velocemente che le persone a cavallo dovettero galoppare verso un terreno più alto per paura di essere trascinate via.

Come si viveva allora?

Nel 1755, Lisbona era la quarta città europea per grandezza ed era nota per la sua ricchezza, prosperità e raffinatezza. Era una delle città più belle d'Europa, con una popolazione stimata di 200.000 abitanti. Palazzi e chiese impressionavano i visitatori per la loro opulenza e il loro magnifico splendore - era il centro del commercio mondiale dell'oro.

Tre scosse distinte hanno fatto tremare questa splendida città, seguite da uno tsunami e da un incendio devastante. Le attuali analisi scientifiche e geologiche indicano una magnitudo stimata di 8,5 sulla scala Richter per il terremoto, che ha causato danni a gran parte della città: non solo agli edifici, ma anche ai tesori che la città e la sua gente avevano accumulato.


Altri luoghi sono stati colpiti

Lisbona non è stata l'unica città portoghese colpita dalla catastrofe. In tutto il sud del Paese la distruzione fu devastante. Lo tsunami ha distrutto alcune fortezze costiere nell'Algarve e, a livelli più bassi, diverse case sono state distrutte. Quasi tutte le città e i villaggi costieri dell'Algarve sono stati danneggiati, ad eccezione di Faro, protetta dagli argini sabbiosi di Ria Formosa. A Lagos, le onde raggiunsero la cima delle mura della città. Altre città, come Peniche, Cascais, Setúbal e persino Covilhã, nell'entroterra centrale del Portogallo, furono colpite dal terremoto, dallo tsunami o da entrambi. Le onde d'urto hanno distrutto parte delle mura del castello di Covilhã e le sue grandi torri, hanno danneggiato diversi edifici a Cova da Beira e sono state avvertite fino a Salamanca, in Spagna. A Setúbal furono danneggiate alcune parti del Forte di São Filipe de Setúbal.

Terremoti nella zona

Solo 33 anni prima si era verificato un altro grave terremoto che aveva distrutto un'ampia zona del Portogallo meridionale, generando uno tsunami locale che aveva inondato le aree poco profonde di Tavira. Purtroppo la maggior parte della documentazione dell'evento del dicembre 1722 fu inviata a Lisbona per l'archiviazione e andò persa nell'incendio del terremoto del 1755. Ma le poche testimonianze scritte superstiti del terremoto del 1722 descrivono una serie di eventi distruttivi che colpirono diverse località dell'Algarve, con scosse così forti da far suonare le campane a Tavira, Faro e Loulé, e con una magnitudo stimata di 7,8, abbastanza forte da causare danni diffusi.

I terremoti si verificano ogni giorno in tutto il mondo, sia lungo i margini delle placche tettoniche che all'interno, con il Giappone come punto caldo: è uno dei Paesi più a rischio di terremoti al mondo e ne registra circa 1.500 all'anno, anche se alcuni sono troppo piccoli per essere avvertiti. A livello mondiale, il Centro nazionale di informazione sui terremoti individua ogni anno circa 20.000 terremoti in tutto il mondo, pari a una cifra impressionante di circa 55 al giorno.

Qui da noi, il monitoraggio sismico del Portugal Earthquake Report ne registra ogni giorno di piccoli - la maggior parte troppo piccoli per essere avvertiti - sia sulla terraferma che in mare, e in tutto il mondo sono ancora quasi impossibili da prevedere, anche al giorno d'oggi.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan