Nazaré är slutpunkten för den enorma undervattenskanjonen Nazaré, den största i sitt slag i Europa och en av de största i världen. Denna uråldriga formation kanaliserar energin från sovande jättar långt ute till havs till bara några meter från stranden utan att det kostar dem för mycket fart eller kraft, som sedan kombineras med vågor från kontinentalsockeln och kustströmmar för att bilda de största vågorna i världen. Detta har varit en ständig rädsla för det historiska fiskesamhället, men sedan 2010 har byn fått nytt liv i form av surfing.

Majendie var på familjesemester när han introducerades till denna värld, han bodde på ett portugisiskt hem hos ett par vars son råkade vara Nic von Rupp, Portugals stjärna inom big wave-surfing. De två träffades, och genom honom träffade Matt Majendie de fyra andra huvudpersonerna i sin bok: Engelsmannen Andrew Cotton, brasilianskan Maya Gabeira, tysken Sebastian Steudtner och den portugisiske jetski-föraren Sérgio Cosme.


Välkomnad in i gemenskapen


Han blev starkt inspirerad av dessa idrottare och ville dokumentera deras berättelser. Han hade aldrig skrivit en bok tidigare, men tog sig an utmaningen, precis som dessa människor hade gjort med sina egna mål. "Under säsongen 2021/2022 hade jag turen att vara en [åskådare]", skrev han, "välkomnad in i det samhället, utkörd på en jetski till de stora vågorna, insläppt i deras hem och ofta bjuden på middag - för att försöka förstå vad som får dem alla att ticka."

Han tillbringade vanligtvis ett par dagar i Nazaré åt gången, även om vistelserna ibland kunde vara mycket längre. Majendie tillbringade en tid i Portugal, åkte sedan tillbaka till Storbritannien och väntade på prognosen för nästa svallvåg. När vågorna var stora flög han ut och följde med surfarna när de förberedde och utförde sina surfs. Dessa dagar var vanligtvis kaotiska, med alla idrottare fokuserade på sitt eget arbete, vilket de måste vara - vågorna i Nazaré är trots allt farliga. Ibland kunde en swell förutspås och Majendie kunde flyga ut till Portugal, bara för att bli besviken över en ganska lugn dag. Men han gjorde ändå det bästa av det, eftersom de lugna vågorna innebar att många surfare hade tid att sitta ner med honom och prata. På sätt och vis var dessa dagar också viktiga för boken.

"Det största hindret för mig var förmodligen de Covid-19-tester jag var tvungen att göra", berättade författaren för The Portugal News och tillade lättsamt att "portugiserna är grova med svabbarna." Under den tid han reste till och från Portugal gick landet igenom olika omfattningar av Covid-19-kontrollåtgärder, med obligatorisk testning för internationella ankomster som en grundpelare under större delen av perioden. Majendie avslutade: "Det största hindret var faktiskt logistiken."


Naturens krafter


Historien var naturligtvis annorlunda för surfarna själva. Naturens krafter ska inte underskattas, särskilt inte i en så extrem miljö som Nazaré, där det inte skulle vara särskilt svårt att nå undervattenskanjonen från stranden. Som Matt Majendie uttrycker det i sin bok: "Surfarnas upptåg i vågorna är både inspirerande och beroendeframkallande, att se människor göra något till synes omöjligt dag efter dag, ofta med vad som ser ut som anmärkningsvärd lätthet. Men i bakhuvudet fanns alltid den där gnagande känslan av att saker och ting kunde gå fruktansvärt fel när som helst. Att surfa på vågor på upp till och över 80 fot är förstås osäkert, och liv har gått till spillo på surfställen för stora vågor runt om i världen. (...) Under hela säsongen hade jag en ständig rädsla för att ett sådant öde skulle drabba dem som gav sig ut på vattnet, särskilt huvudpersonerna i den här boken."

Journalisten skulle inte klara sig genom säsongen utan att komma nära en sådan här incident. "Det var en gång Nic blev översköljd av en våg och slog i klipporna", avslöjar han. "Jag skulle säga att han hade ungefär 10% chans att överleva. Om det hade kommit en våg till hade han skickats in i grottan."

Hittills har det bara inträffat en surfingrelaterad dödsolycka i Nazaré. I januari i år fångades 47-årige Márcio Freire, en brasilianare som är välkänd för sina surfkunskaper och bland annat har haft huvudrollen i sin egen dokumentärfilm som spelades in på Hawaii, under en våg i Nazaré som han inte kunde räddas från i tid.

Trots farorna dras många till Nazaré, både som surfare och som åskådare. Dag efter dag kommer fortfarande människor till stranden för att testa sig själva till det yttersta på en av världens farligaste kuststräckor.

Säkerheten är något som vi ständigt arbetar med, både här och i den allmänna surfvärlden. Målet är att göra sporten så säker som det bara är möjligt, för att undvika att tragedier som denna inträffar igen.

Matt Majendie tillbringade lång tid under en hel surfsäsong med att lära känna dessa atleter som möter otämjbara vågor och arbetar i harmoni med dem. Deras berättelser är inspirerande, och genom dem fick Majendie en kärlek till sporten och skrev till och med en bok om dessa människors upplevelser i jakten på sin passion. "Surf har en fantastisk, sammansvetsad gemenskap", sammanfattade han, "Det är ganska speciellt att se någon göra något som du absolut inte kan, det är som att försöka följa superhjältar."

Nazaré: Life and Death with the Big Wave Surfer av Matt Majendie finns att köpa online.

Author

Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth