Rättssystemet, när det fungerar som bäst, är grunden för ett fritt och rättvist samhälle. Det skyddar medborgarnas rättigheter, säkerställer rättvisa och håller individer ansvariga. Men när rättssystemet vacklar kan det göra mer än att bara misslyckas med att tillhandahålla dessa garantier. Det kan aktivt undergräva friheten.


Ett trasigt eller korrupt rättssystem är inte bara ett besvär, det blir ett kraftfullt verktyg för förtryck och urholkar just de friheter som det var avsett att skydda. Två högprofilerade fall från Portugal visar detta med brutal tydlighet.


Rättvisan finns till för att skydda individens frihet att handla efter sin egen vilja, förutsatt att han inte kränker andras friheter när han gör det. Denna känsliga balans upprätthålls genom ett fungerande rättssystem som tillämpar lagen lika för alla medborgare och skyddar dem från orättvisa handlingar från enskilda personer, företag eller staten.


När rättssystemet fungerar som det ska är det en frihetens väktare, som hindrar maktmissbruk och ser till att rättigheter inte kränks godtyckligt. Men när det äventyras kan det bli en mekanism som kväver friheten snarare än att skydda den.


Tyvärr står Portugal som ett exempel på ett land där rättssystemet inte skyddar individuella rättigheter, inte aktivt straffar överträdare och inte är ett tillförlitligt rättssystem, vilket aktivt skadar portugisiska medborgares förtroende för att om deras rättigheter överträds.


I WJP:s rättsstatsindex för 2023 utmärker sig Portugal som ett av de sämsta länderna i Europa när det gäller både civilrätt och straffrätt. Inom civilrätten, bland de 29 deltagande nationerna i studien, rankas Portugal på 25:e plats för effektiv tillämpning av lagen, 20:e plats för en rättsprocess utan förseningar och tillgången till alternativa sätt att lösa konflikter.


Inom straffrätten är situationen ännu värre. Portugal hamnar på 28:e plats när det gäller att ha ett snabbt och effektivt rättssystem, på 27:e plats när det gäller att både ha ett effektivt utredningssystem och opartiska domar, och på 24:e plats när det gäller att ha ett effektivt kriminalvårdssystem och en effektiv rättsprocess samt att värna om den anklagades rättigheter.


Utöver denna dystra internationella jämförelse misslyckas det portugisiska rättsväsendet med att hantera korruptionsfall. Mellan 2015 och 2022 slutade 75 procent av brottsmålen för korruption med en villkorlig dom. Enbart mellan 2018 och 2022 ledde endast 13 av 1 825 korruptionsfall till att de anklagade frikändes och 61 till att de dömdes, vilket innebär att chockerande 1 751 fall inte löstes.


Dessa händelser har naturligtvis lett till att det portugisiska folket har börjat misstro rättsväsendet. I en studie från 2024 ansåg 36% att det portugisiska rättsväsendet var mycket dåligt. Ytterligare 36% ansåg att det var dåligt. Endast 2% ansåg att systemet var bra.


Denna väv av misstroende blir bara starkare av behandlingen av högprofilerade fall, som de av den tidigare premiärministern José Socrates och den tidigare bankmannen Ricardo Salgado.


I Operation Marquês anklagades José Socrates för 31 brott, bland annat politisk korruption och penningtvätt. Trots att operationen inleddes 2014 och den tidigare premiärministern redan hade suttit nio månader i förebyggande förvar pågår processen fortfarande, efter att ha gått igenom flera situationer med tvivelaktigt rättsligt inflytande där brott förlåtits för att senare få beslutet upphävt. Hela denna episod har visat det portugisiska folket att deras rättssystem är långt ifrån tillförlitligt, snabbt och konsekvent.


Detsamma kan sägas om den före detta bankmannen Ricardo Salgado, som var en annan svarande, anklagad för brott som korruption, penningtvätt, förfalskning och bedrägeri. Som om inte det vore nog har Ricardo Salgado varit inblandad i ytterligare fyra högprofilerade brottmål, vilket innebär att han har över 60 brottsmisstankar i sitt register. Trots detta misslyckades det portugisiska rättssystemet med att gripa den före detta bankmannen, som flydde till Sydafrika. Även efter en framgångsrik utlämning och en fällande dom för sina brott i Operation Marquês är Ricardo Salgado fortfarande på fri fot med en villkorlig dom och använder sig av påståenden om Alzheimers för att undvika fängelse.


Ett av de vanligaste sätten som ett rättssystem kan gå snett på är genom korruption och otillbörligt politiskt inflytande. När domare, åklagare eller brottsbekämpande myndigheter utsätts för mutor, hot eller politiska påtryckningar äventyras rättvisans opartiskhet. Medborgarna kan inte längre lita på att domstolarna är en rättvis skiljedomare i tvister eller ett skydd mot maktmissbruk. Detta skapar rädsla och cynism, vilket avskräcker människor från att söka rättvisa överhuvudtaget.


Som exempel kan nämnas auktoritära regimer där rättsväsendet domineras av det styrande partiet. I dessa fall tillämpas lagar ofta selektivt, och politiska dissidenter eller minoriteter utsätts för förföljelse medan regeringens allierade agerar ostraffat. I ett sådant scenario blir rättsväsendet ett verktyg för förtryck och friheten nedmonteras systematiskt. Medborgarna förlorar tron på att lagen skyddar dem och staten blir en skiljedomare, inte för rättvisa utan för kontroll.


Om vi tittar på det portugisiska exemplet, även om landet lyckligtvis inte är auktoritärt, är de ärr som den upplevda korruptionen har lämnat efter sig tydliga, vilket gör att många portugisiska medborgare tvivlar på att rättssystemet kommer att skydda dem från korrupta ledare.


Ett rättssystem som är överdrivet byråkratiskt, underfinansierat eller helt enkelt långsamt kan vara lika skadligt för friheten som ett som är öppet korrupt. När det tar åratal att avgöra ett rättsfall, när fängelserna är överfulla och när människor sitter häktade under långa perioder, misslyckas rättsväsendet i praktiken med sin skyldighet att tillhandahålla snabba och rättvisa domar.


Fördröjd rättvisa är en särskild form av orättvisa som urholkar friheten. Personer som är felaktigt anklagade kan tillbringa åratal i juridisk limbo, oförmögna att fullt ut delta i samhället, hitta arbete eller bygga upp sina liv på nytt. För dem är rättssystemet inte en beskyddare av deras rättigheter utan ett hinder för deras frihet. I sådana fall leder enbart systemets ineffektivitet till en form av förtryck.


I Portugal ser vi än en gång att systemet misslyckas, är långsamt och ineffektivt, vilket gör att portugisiska medborgare inte har något hopp om en snabb och effektiv rättslig lösning på en konflikt eller skada som kan drabba dem.


Med tanke på den djupgående inverkan som ett dysfunktionellt rättssystem kan ha på friheten är det avgörande att ta itu med dessa frågor direkt. Reformer som syftar till att minska korruptionen, öka transparensen och säkerställa likabehandling enligt lagen är avgörande för att återupprätta förtroendet för systemet. Oberoende rättslig tillsyn, korruptionsbekämpning och investeringar i offentliga försvarare och rättshjälp är viktiga åtgärder som kan vidtas för att stärka rättssystemen och i förlängningen skydda friheten.


Dessutom spelar utbildning en viktig roll. Medborgarna bör förstå sina rättigheter och hur man navigerar i rättssystemet. Detta ger individerna möjlighet att hålla systemet ansvarigt och säkerställer att frihetens principer inte går förlorade på grund av okunskap eller rädsla.


Vi får inte blunda för dessa brister i våra rättssystem. Friheten är aldrig starkare än när Frihetsgudinnan och Rättvisegudinnan står sida vid sida.


Ricardo Filipe är stipendiat vid Young Voices Europe i Portugal och skriver om politik och policy.