Es posible que esté familiarizado con las estrellas de mar, los erizos de mar y los dólares de arena si es un explorador de playas y piscinas de marea, pero lo que muchos no saben es que todos están relacionados. Además, los pepinos de mar, las estrellas de mar y los lirios de mar, animales menos conocidos del océano, completan la familia Echinodermata, una palabra de origen griego que significa "piel de erizo". Estas curiosas criaturas se pueden encontrar aquí mismo, en Portugal, normalmente en charcos rocosos o incluso en amplios bajos de arena si se tiene suerte. Técnicamente no son peces, sino que pertenecen a la clase Asteroidea, y a menudo se les denomina estrellas frágiles, estrellas de canasta, estrellas de mar o simplemente asteroides, y no tienen branquias, escamas ni aletas como los peces, y por eso no se clasifican como peces.

En los fondos marinos de todo el mundo hay unas 1.900 especies, desde las zonas tropicales cálidas hasta las regiones polares frígidas, y a profundidades de hasta 6.000 metros bajo la superficie.

Cualquier número de brazos

Las estrellas de mar son invertebrados marinos y suelen tener un disco central y cinco "brazos", pero algunas especies tienen más, como la "estrella solar", que tiene hasta 40 brazos. Su superficie superior puede ser lisa, granulada o espinosa y estar cubierta de placas superpuestas, y pueden ser de colores rojos, naranjas y azules brillantes, o grises y marrones apagados, y pueden vivir hasta unos sorprendentes 35 años.

Con pies tubulares accionados por un sistema hidráulico y una boca en el centro de la superficie bucal o inferior, son alimentadores oportunistas y en su mayoría son depredadores de invertebrados que viven en el fondo marino. Las especies tienen comportamientos de alimentación especializados que incluyen la eversión de sus estómagos -un hábito bastante extraño- que básicamente significa que cuando capturan una presa, tienen pequeñas ventosas para agarrar su comida, luego su estómago sale de la boca para digerir el alimento y vuelve a entrar en el cuerpo cuando terminan de comer. Tienen ciclos vitales complejos y pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente.

No hay nada que objetar.

Otro dato es que no tienen cerebro, ni siquiera un órgano parecido al cerebro en su cuerpo. Pero, a pesar de ello, tienen un sistema nervioso, aunque sencillo. Alrededor de su boca hay un anillo nervioso que está conectado a cada uno de sus brazos a través de un nervio radial. Las neuronas estimulan los músculos de cada uno de sus pies tubulares, situados en la parte inferior de su cuerpo. Tampoco tienen sangre y utilizan el agua de mar filtrada para bombear nutrientes a través de su sistema nervioso, y no pueden sobrevivir en agua dulce.

Muévete, por favor

El movimiento es otra cosa que pueden lograr, a pesar de parecer inmóviles, como una roca sentada en el fondo del océano. En realidad, los cientos de patas tubulares de su parte inferior se estiran y se contraen para crear movimiento y retener a sus presas.

Cualquiera de las patas tubulares puede actuar por sí sola en respuesta a los estímulos, pero unidas pueden sincronizarse para producir un movimiento de rebote, su versión de la carrera. Durante años, los investigadores se han preguntado cómo lo consiguen exactamente, ya que no tiene cerebro y su sistema nervioso está completamente descentralizado. La respuesta, según los investigadores de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC, se ha publicado en el Journal of the Royal Society Interface: acoplan una orden direccional global de un "brazo dominante" con respuestas individuales y localizadas a los estímulos para conseguir un movimiento coordinado. En otras palabras, una vez que se les da una instrucción sobre la dirección en la que deben moverse, los pies individuales averiguan cómo conseguirlo por sí mismos, sin necesidad de más comunicación.

Además, tienen un práctico truco para regenerar las extremidades que les faltan, aunque pueden tardar hasta un año en volver a crecer.

Si se corta una estrella de mar en trozos, cada uno de ellos puede convertirse en un animal completo gracias a esta capacidad de regeneración. La regeneración es un proceso natural de sustitución o restauración de las células, tejidos u órganos que faltan. Incluso pueden hacer crecer partes enteras de su cuerpo para que funcionen plenamente gracias a esta capacidad.

No sé por qué, pero las imágenes de estrellas de mar siempre me parecen felices y me hacen pensar en una figurita saltando de alegría.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan