¿Se dirige el mundo hacia el pico del petróleo?

Aparquemos por el momento todos los inconvenientes medioambientales del uso del petróleo. Porque a pesar de todos los pecados del petróleo, la mayor parte de la humanidad depende de él para todo, desde la ropa que llevamos hasta los medios que empleamos para desplazarnos. Incluso muchos de los alimentos que comemos y muchas de las medicinas modernas que nos ayudan a mantenernos sanos están vinculados de alguna manera a la industria petroquímica.

Pero, como sabemos, el petróleo es un recurso finito. No es que nadie lo crea al observar el ritmo acelerado al que se bombea de la tierra. El petróleo se está convirtiendo en un bien cada vez más preciado. Y, lo que es más preocupante, a medida que se complica su obtención y extracción, adquiere una capacidad cada vez mayor de mantener en jaque a nuestra civilización moderna.

Todo esto puede sonar un poco melodramático. Pero la verdad es que nuestra cultura moderna se encuentra en el filo de una navaja. La más mínima amenaza a los suministros globales repercute casi instantáneamente en el precio que pagamos por casi todo. Naturalmente, este factor afecta directamente a la forma en que millones de nosotros vivimos nuestra vida cotidiana. Por eso es importante.

Las amenazas al suministro de petróleo pueden presentarse de muchas formas, como tensiones geopolíticas, problemas de demanda o distribución causados por el clima extremo u otros fenómenos naturales imprevisibles. Por supuesto, siempre habrá una gran dosis de especulación a la vieja usanza. Los operadores estarán siempre dispuestos a hacer una rápida fortuna en las bolsas de materias primas mundiales, poniéndonos a todos a merced de un sistema extraño.

La alta demanda de petróleo suele ser un signo de actividad económica saludable. Por el contrario, las perspectivas económicas favorables siempre hacen subir el precio del petróleo, ya que en los tiempos de bonanza se consume más. Otras materias primas siguen su ejemplo. Esto, a su vez, aviva la inflación. Por supuesto, una inflación elevada es perjudicial para los modelos económicos occidentales. Entonces, ¿ves el problema? Es un lío que se autopropaga.

Una inflación prolongada acaba forzando una espiral de precios a la baja debido a la reducción de la demanda. Básicamente, si los bienes (incluidos los derivados del petróleo) se encarecen demasiado, se produce una destrucción de la demanda. Entonces, las economías entran en recesión. El boom equivale a la quiebra.

Picos y valles

Sin embargo, a los operadores les encantan los picos y las caídas. Declararán que "la tendencia es su amiga" o que "nada cura los precios altos como los precios altos". Pues bien, ya conocemos la destrucción de la demanda.

Pero, estas perversiones un tanto extrañas e ilógicas del capitalismo rigen desde hace tiempo nuestra existencia. El hecho de que las aprobemos o las desaprobemos depende en gran medida de las perspectivas individuales. Se trata de si creemos o no que hemos salido ganando personalmente con ese sistema.

Desde el punto de vista medioambiental, es evidente que todos hemos salido perjudicados, ya sea por las emisiones nocivas de los combustibles fósiles o por cuestiones como la creciente presencia de residuos plásticos tóxicos en nuestro entorno natural. El consumo genera residuos. Así son las cosas.

La economía de los combustibles fósiles ha determinado durante mucho tiempo la suerte de las sociedades occidentales modernas. Hoy en día, no sólo Occidente se ve afectado por la volatilidad de los precios de la energía. Existe una correlación innegable entre el crecimiento de la población mundial, el ritmo de extracción de los combustibles fósiles, las perspectivas económicas mundiales y el consiguiente aumento de los niveles de emisión.

Sin duda, habrá algunos personajes del profesor Yaffel por ahí que exclamen "¡Tonterías! Tonterías!". Dirán que tales comentarios (hechos por personas como su servidor) son una simplificación excesiva de lo que es una cuestión profundamente complicada. Tal vez sea así. Personalmente, trato de afrontar los hechos tal y como los veo. Seamos sinceros: si sólo hubiera 7,7 millones de personas viviendo en esta tierra en lugar de los 7.700 millones de habitantes actuales, sospecho que la historia sería algo diferente en lo que respecta al consumo global...

Pico de petróleo

La crisis llegará cuando nuestro mundo alcance algo llamado "Pico del Petróleo". ¿De qué se trata el Pico del Petróleo?

El profesor Yaffel tiene razón sobre mi deseo de simplificar un tema complicado. Así que espero poder explicar el Pico del Petróleo sin que me explote el cerebro:

El Pico del Petróleo identifica un punto hipotético en el tiempo en el que la producción mundial de crudo y el refinamiento alcanzan el máximo ritmo posible en el que las infraestructuras actuales pueden funcionar eficientemente. Una vez que esto ocurra, la producción de crudo disminuirá a un ritmo rápido. Por suerte para nosotros, el Pico del Petróleo sigue siendo una hipótesis.

¿O no lo es?

La teoría sugiere que la producción de petróleo disminuirá a medida que aumente el coste de extracción. Pero el "petróleo fácil" lleva años disminuyendo. El petróleo del Mar del Norte, por ejemplo. El agotamiento de las reservas de petróleo somete a los inventarios mundiales a una presión creciente. Se convierte en el catalizador de rápidas subidas de precios, ya que la industria se esfuerza por reponer las existencias mundiales. El mercado está cada vez más apretado, ya que cada vez más países se esfuerzan por industrializarse.

El pico del petróleo se ha declarado varias veces en medio de diversas crisis a lo largo de los años. Sin embargo, cada vez que se declara el Pico del Petróleo, se ha demostrado invariablemente que ha sido una llamada prematura. Pero eso sólo ha sido gracias a que el aumento de los precios del petróleo ha financiado nuevas tecnologías de extracción y técnicas de prospección más sofisticadas. Hasta ahora, esto nos ha salvado el pellejo.

Hoy, sin embargo, las cosas son muy diferentes. Las economías emergentes son ahora algo más que emergentes. Algunas se han convertido en megagigantes establecidos por derecho propio. Sólo China ha crecido a una escala milagrosa, alucinante y sin precedentes.

El surgimiento de China

Los chinos no se andan con chiquitas. Si las autoridades chinas quieren construir una autopista o un nuevo aeropuerto, no hay un prolongado periodo de consulta de 10 años en el que se desperdician millones de libras en absolutamente nada. No habrá ningún "comité de evaluación del impacto ambiental" chino que ayude a proteger el hábitat del NIMBY menos manchado. Los chinos no se molestan en nada de eso, simplemente construyen cosas. Rápido. Miles de kilómetros de autopistas se esculpen magníficamente en los paisajes de China cada año. En la República Popular no hay obstáculos para el progreso.

La emergencia de China como segunda economía mundial ha incrementado masivamente la demanda de petróleo como nunca antes. Hay que tener en cuenta que los principales yacimientos petrolíferos del mundo (explotados por primera vez hace más de 40 años) están ahora en declive terminal. Nadie parece querer admitir la rapidez con la que se están agotando, pero todos sabemos que realmente se están agotando a una velocidad récord.

Las mejores estimaciones sugieren que el declive de la productividad de los principales yacimientos petrolíferos se sitúa actualmente en torno a los 5 millones de barriles diarios (es decir, 5 millones de barriles diarios menos de los que se producían en su pico). Los déficits se compensan actualmente con otros productores más pequeños, pero no durarán para siempre. Esto significa que la industria petrolera necesita encontrar cada año nuevas reservas iguales o mayores que las existentes en Irán o Irak para poder satisfacer la demanda actual.

Así que la próxima vez que sienta el dolor de su cartera en el surtidor de gasolina, mire a su alrededor y piense en que gran parte de lo que contempla está hecho de alguna manera de petróleo. ¿Dónde estaríamos sin él? Es una buena pregunta.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes