Timex Portugal, Clive Sinclair e Maggie Thatcher

L'azienda americana di orologi, che gestiva un moderno stabilimento di assemblaggio a 15 miglia a sud di Lisbona, impiegava circa 2.000 persone, per lo più donne e ragazze adolescenti.

L'orologio Timex era un marchio famoso che produceva orologi da polso a basso costo. Fondata nel 1854 come Waterbury Clock Company. Nel 1901 fecero uscire il loro primo orologio da tasca, venduto per un dollaro. Mark Twain ne comprò due. In questi giorni è possibile ottenere un orologio TIMEX da Amazon in Europa per meno di 50 euro. Timex produce pezzi per marchi di volume in Asia, mentre la sua divisione di lusso produce in Svizzera. Quindi cosa stavano facendo in Portogallo e cosa è andato storto?

La fabbrica fu aperta dall'allora presidente Almirante Américo Tomás nel marzo 1970, inizialmente con 400 lavoratori. La Timex era attratta dal Portogallo pre-rivoluzione perché vedeva la stabilità politica (cioè una dittatura) e la manodopera a basso costo. Come filiale interamente controllata dalla Timex America, iniziarono ad assemblare orologi meccanici, ma l'evoluzione degli orologi digitali cambiò tutto. La produzione di orologi digitali fu spostata principalmente in Estremo Oriente, dove la manodopera era economica.

La rivoluzione cambiò tutto

Nel maggio 1974 in seguito alla rivoluzione, la Timex annunciò i piani per il licenziamento di 668 lavoratori, la riduzione della settimana lavorativa a tre giorni e la chiusura della fabbrica per due settimane a partire da subito. I lavoratori della Timex presero il controllo della fabbrica per protestare contro i bassi salari e per quelle che, a loro dire, erano le cattive condizioni di lavoro e i lunghi orari. Questo era noto come 'saneamento', i lavoratori in molte industrie sfrattarono i loro capi e presero la gestione dell'azienda. I lavoratori della Timex continuarono a produrre e vendere orologi. Le loro richieste di una settimana di quaranta ore invece delle quarantacinque che lavoravano furono rifiutate dalla direzione e i lavoratori continuarono ad occupare la fabbrica per un mese.

Lo sciopero e la presa della fabbrica causarono una notevole pubblicità all'epoca, non ultimo per il nome di alto profilo Timex e la grande forza lavoro. L'azienda sospese il trasporto regolare in autobus verso la fabbrica. I lavoratori - per lo più donne e ragazze adolescenti - vennero in autobus e auto prestate dal Cantiere Navale di Lisbona e da altre aziende, o fecero l'autostop.

Il generale Antonio de Spinola, che assunse la presidenza del Portogallo dopo il colpo di stato militare, fu una delle persone coinvolte nella risoluzione di questi scioperi che erano in corso in tutto il Portogallo. È stato riferito che il 'braccio di ferro' militare fu usato anche per porre fine a uno sciopero di un mese nello stabilimento Timex.

"Non sono stato io o Microsoft a creare il cambiamento culturale che ha permesso al computer di andare a casa. Sono stati Sinclair e Timex". Bill Gates

Ciò che divenne ovvio è che un nuovo prodotto era necessario ora che gli orologi meccanici avevano poca o nessuna domanda. Qui è dove Clive Sinclair e il computer Spectrum ZX entrano in scena. Il computer Spectrum fu un grande successo. I micro computer erano nuovi e tutti ne volevano uno.

Sinclair aveva una grande fabbrica a Dundee ma la domanda superava l'offerta e c'era una lista d'attesa di diversi mesi, così Sinclair guardò al Portogallo e alla fabbrica Timex in Portogallo. La manodopera era ancora relativamente economica e la fabbrica Timex aveva strutture eccellenti e la forza lavoro era altamente qualificata. Era una scelta naturale.

Cosa andò storto?

Sinclair Scotland aveva vincolato le forniture in Europa (eccetto la Polonia), ma l'America voleva queste nuove miracolose macchine da casa. Il Portogallo era la risposta. Come con molte nuove 'invenzioni', il microcomputer o 'home computer' venne con più di qualche problema. La macchina sarebbe diventata famosa per i giochi che hanno intrattenuto un'intera generazione di pionieri. Il problema numero uno era che veniva fornito con solo 48k di RAM. Questo fu poi aumentato a 72k. Il problema numero due era che l'unico modo per caricare il software era una cassetta, molto lenta e inaffidabile. Gli ingegneri portoghesi furono all'altezza di risolvere molti di questi problemi e iniziarono a sviluppare il loro proprio floppy disk da 3 pollici. Queste macchine non erano in alcun modo capaci di applicazioni aziendali, i giochi erano circa il suo limite.

IlT/S 1000 fu introdotto nel luglio 1982, con la Timex Sinclair che lo pubblicizzava come il primo home computer a costare meno di 100 dollari nel mercato statunitense. Nonostante i difetti delle prime versioni, 550.000 unità furono vendute entro la fine dell'anno. La fabbrica portoghese produceva più di 5.000 unità al giorno.

Poi arrivarono sul mercato aziende come IBM, Atari e Commodore. Potevano vedere una buona idea e avevano le risorse e il potere di marketing per portarla allo stadio successivo. L'intelligente "invenzione" di Sinclair fu presto messa in ombra dai nuovi attori che potevano vedere il futuro dei computer per il mercato di massa. È interessante notare che Clive Sinclair fu un grande inventore, inventò anche la prima calcolatrice tascabile e persino la "macchina a tre ruote" elettrica, il Sinclair C5. I suoi computer ZX Spectrum portarono il personal computing a prezzi accessibili alle masse e ne vendettero milioni in tutto il mondo fino a quando i grandi produttori non si accorsero del potenziale del microcomputer. Nessuna delle sue invenzioni durò molto a lungo, altri copiarono e migliorarono.

Il legame con Maggie Thatcher

Quello che segue è una voce che è stata tenuta "sotto silenzio", non può essere confermata definitivamente. Si dice che nel 1991 Margaret Thatcher venne in Portogallo per incontrare l'allora primo ministro Cavaco Silva. Persone vicine alla Timex Portugal sostengono che Maggie convinse Cavaco Silva a trasferire tutta la tecnologia e l'esperienza che la Timex Portugal aveva sviluppato alla fabbrica Sinclair in Scozia. Questo era per salvare i posti di lavoro a Dundee, ma i posti di lavoro furono persi in Portogallo, anche se secondo alcuni rapporti alcuni lavoratori della fabbrica portoghese tornarono a fare orologi per qualche tempo.

Le rimanenti scorte dello ZX Spectrum furono mandate in Argentina. Come ha fatto Maggie ad ottenere questo risultato, forse ha "imbustato" Cavaco Silva per fargli perdere molti posti di lavoro e competenze dal Portogallo. Il guadagno della Scozia fu la perdita del Portogallo.

Per saperne di più sullo sviluppo dell'home computer Sinclair in Portogallo, guarda il video qui sotto:

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman