Dover vanuit Noord-Wales is een hele tocht op zich, maar gemakkelijk te doen in zes tot acht uur. Het werd een beetje zorgelijk toen ik me realiseerde dat het moeilijk werd diesel te vinden in de buurt van de haven. Dit werd veroorzaakt door de hogere prijzen in Frankrijk, waardoor automobilisten en vrachtwagenchauffeurs in het Verenigd Koninkrijk gingen tanken. Het beloofde niet veel goeds toen we ook in Frankrijk tekorten ontdekten. Maar we overwonnen deze problemen door een beetje en vaak bij te tanken en zo veel mogelijk tankstations te bezoeken waar voldoende voorraden waren.

Eind maart en begin april (2022) baanden we ons een weg naar beneden door een besneeuwd, ongebruikelijk koud Noord-Frankrijk. Een zuidelijke route die leidde naar Rouen, Le Mans, Tours en Poitiers, waar we uiteindelijk op DAG-1 zonder benzine kwamen te zitten. We stopten op een camping in de buurt, waar onze verrassend knusse auto met luchtbed ons een geïmproviseerd onderkomen bood nadat we door een Airbnb host in de steek waren gelaten. We ontwaakten in een kraakheldere, ijzige ochtend aan de oever van de langzaam meanderende rivier de Vienne. Een zeer aangename ervaring.

Angoulême

Vermoeid van twee dagen reizen, was onze volgende stop slechts een hop en een sprong naar Angoulême waar we een andere Airbnb hadden geboekt dicht bij het centrum en voorzieningen. Tijd, eindelijk, voor een serieuze wijnproeverij en het proeven van de smaak van Frankrijk. Dit volgde op een middagbezoek aan de prachtige (en inmiddels zwoele) stad Cognac met zijn pittoreske Grote Markt, eindeloze smalle middeleeuwse straatjes en prachtige bloemenpracht. Cognac is een kleine maar drukke stad. Het is er heerlijk relaxed en daarom een waar genoegen om te bezoeken, omdat het in het hart van de weelderige, vruchtbare Nouvelle-Aquitaine streek ligt.

Met de neus van de auto recht in de richting van de machtige Pyreneeën en het Iberisch schiereiland daarachter, werden de coördinaten vastgelegd voor Toulouse via de Dordogne en de verbluffend mooie stad Périgueux, de thuisbasis van de Cathedrale St-Front met zijn vijf koepels. Ook dit was weer een perfecte locatie om te genieten van een lichte lunch, een stukje plaatselijk geproduceerde ganzenlever, een paar versierde en peperdure taarten en dan... nog wat sightseeing.

Toulouse stond niet op ons programma omdat we de volgende dag de Pyreneeën in wilden. Dus reden we door, in de hoop een hotel ten zuiden van Toulouse te vinden. Uiteindelijk gebruikten we een boekingsapp om accommodatie in de buurt te vinden. En dat is gelukt! Het was een kamer in een kleine familiebungalow. Om te zeggen dat het gezellig was, is eerlijk. Onze kamer lag letterlijk naast het woongedeelte van de familie met een gedeelde badkamer. Gelukkig waren onze gastheren vriendelijk genoeg en duidelijk niet onwennig aan het ontvangen van last-minute bezoekers zoals wij. Het leek alleen een beetje 'familiair' voor degenen onder ons met een Britse inborst. Maar voor een authentieke Franse ervaring - onverslaanbaar!

Pyreneeën

Na een ietwat ongemakkelijke nachtrust, luidde de dageraad een bezoek in aan een nabijgelegen plaatselijke Boulangerie, waar een continentaal ontbijt werd genoten in het gezelschap van een oudere, maar zeer Franse eigenaar die toevallig uitstekend Engels sprak. Tijd om naar de besneeuwde bergtoppen van de Pyreneeën te gaan. Als we onze kaarten goed speelden, lonkte Barcelona.

De rit over de besneeuwde toppen was niets anders dan uiterst spectaculair. Sommige van de meer afgelegen routes door de Frans/Spaanse binnenlanden zijn wat harig en misschien niet voor de zwakke harten. Maar het geluk is de dapperen gegund en zo werden de meest spectaculaire uitzichten onthuld vanaf afgelegen bergpassen met smalle tunnels die in de eeuwenoude hellingen waren uitgehouwen.

De architectuur en de algemene sfeer in deze streken is duidelijk Alpijns. Knijp jezelf, want Barcelona ligt vlakbij verborgen. De afgelegen ligging, de vrede en de rust zullen snel worden ingeruild voor de drukte van een bruisende Europese stad.

Barcelona

De bezienswaardigheden van Barcelona zijn gewoonweg geweldig. Het is een enorme stad, maar het is ons gelukt om alle belangrijke bezienswaardigheden te bekijken vanuit ons hotel in het centrum, vlak bij Las Ramblas. De beste tip: Als je een grote auto hebt, vermijd dan de ondergrondse parkeergarages. Ze zijn gebouwd in de absolute ingewanden van de stad. De toegang is niet gemakkelijk. Eruit komen is nog lastiger! Het is 25€ om je auto te laten schuren. Gelukkig ben ik er mee weggekomen. Gewoon.

Na een hectische maar vreemd genoeg ontspannende paar dagen in het bruisende Barcelona gingen we een beetje off-piste, langs de Spaanse costa's totdat we aankwamen in een klein strandstadje genaamd Benicarló. We kozen voor een verblijf in het nabijgelegen grotere en meer pittoreske stadje Pêniscola met zijn prachtige kasteel op een heuveltop dat uitkijkt over de zonovergoten baai.

Van hieruit was het een lange rit langs Valência naar Benidorm. Rond Valência worden toch ALLE sinaasappels van de wereld geteeld? De plantages reiken van horizon tot horizon, kilometers en kilometers sinaasappels. Ik dacht dat er veel waren in Portugal, maar dit was van een ander niveau.

Benidorm

Ik was nog nooit in Benidorm geweest. Voor mij is het een zaak om alle clichés te laten vallen. Dit is een resort dat van alles is voor alle mensen. Je kunt eten waar je zin in hebt, van goedkoop en vrolijk tot de beste keuken. Je kunt Tex-Mex, Tandoori of Tapas eten. De keuze is aan u. En, Benidorm is veel mooier dan ik me ooit had durven voorstellen. Het uitzicht vanaf het kasteel van Benidorm aan de top van de oude stad (door de 'Tapas Alley') is echt geweldig, vooral als het 's avonds verlicht is. We gaan zeker nog eens terug!

Van Benidorm gingen we naar Sevilla voor de viering van de Heilige Week met Pasen, waar zo'n 50.000 mensen traditionele gewaden aantrekken om in 58 georganiseerde processies te paraderen, waarbij de "costaleros" enorme, met kaarsen verlichte pasos (religieuze beelden) op hun schouders dragen. Fascinerend spektakel!

Portugal lag nu duidelijk in ons vizier. Van de prachtige stranden van Huelva gingen we al snel de Guadiana brug over om wat te relaxen in de zonovergoten Algarve. Vanuit Quarteira genoten we van enkele dagen op de zuidelijke flanken van Portugal alvorens naar het noorden te trekken naar Lissabon, Ericeira, Sintra, Cascais, Mafra en al mijn favoriete plekjes daar. Daarna ging het noordwaarts naar het winderige San Martinho do Porto, Nazaré en Aveiro, alvorens naar Noord-Spanje en het schilderachtige Baskenland te trekken.

Onze tijd in de waanzinnig mooie badplaats San Sebastian, waar 'pinchos' tapas troef zijn en de mensen hun eigen unieke taal spreken, was veel te kort. Maar we hadden tenminste nog de Franse Baskische regio om naar uit te kijken, waar we enkele zeer aangename dagen doorbrachten in de buurt van het prachtige Biarritz, Bayonne, Irun en St Jean-de-Luz.

Bordeaux

Onze laatste paar dagen van deze maand brachten we door in de majestueuze stad Bordeaux, waar modern en klassiek elkaar ontmoeten in een buitengewone fusie van stijlen. Een uitgebreid netwerk van smalle straatjes en steegjes onthult een overvloed aan verborgen barretjes en restaurants die voor elk wat wils te bieden hebben. Er is ook een zeer handig modern tramsysteem dat alle belangrijke delen van de stad, de parken, de grote esplanade langs de rivier en verschillende belangrijke voorsteden met elkaar verbindt, waardoor Bordeaux een opmerkelijk gemakkelijk te navigeren stad is.

Dus zo hebben wij Portugal op de moeilijke manier bekeken. Het was ook de leuke manier en daarom een echte aanrader!

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes