Vår första katalanska dag började i Pyrenéernas dimmiga utlöpare; vi hade kört över från Frankrike. Vår dag började med en av dessa orörda morgnar. Den anlände draperad i en sagolikt emblacerad silkesklänning, översållad med miljarder pärlemorlika daggdroppar som glittrade i det första ljuset. Den dyrbara fukten bärs på naturens silkesdraperier för att kyssa majsen och svälla druvorna på vinstocken. Men det starka vårsolskenet börjar snart arbeta i dessa sydliga klimat och ger oss en katalansk dag med flaggspringande flaggor när vi väver oss ner till Barcelonas pulserande hjärta.

Snart var vi i den katalanska huvudstadens centrum och parkerade säkert nära vårt hotell vid Las Ramblas. Det här är det gamla hemlandet för en mängd underbara nationella skatter som Joan Miró, Salvador Dali, José Carreras, läckra korvar, himmelska bergsostar, romansk arkitektur, pittoreska kyrkor, storslagna katedraler och magnifika viner. Jag stannar här eftersom det helt enkelt finns alldeles för många superlativ för att räkna upp dem.

Oberoende själar

Precis som baskerna är folket i Katalonien starkt oberoende själar och de är verkligen fruktansvärt stolta över sin unika och färgstarka kultur. Så mycket att ett växande antal katalaner hånar resten av Spanien. Det finns verkligen en distinkt unik atmosfär i denna region, inte minst på grund av dess närhet till Frankrike.

Katalonien är känt för sina många vingårdar där man odlar de friska och fruktiga druvor som används för att producera Cava. Denna uppfriskande mousserande njutning är naturligtvis ett vin som framställs enligt champagnemetoden. Men till skillnad från champagne är Cava inte bara reserverad för de rika och berömda, utan dricks av alla - inklusive mig.

Konst och kultur

Naturligtvis är Barcelona särskilt känt för sitt överflöd av konst, kultur och arkitektur. Inte minst den fantastiska arkitektoniska skapelse som blev den berömda basilikan Sagrada Família. Denna, tillsammans med några andra modernistiska landmärken designade av Antoni Gaudí, är en del av denna storslagna stad. Gaudi sades vara långt före sin tid och många skulle hävda att han föregick hela Art Nouveau-rörelsen med minst tio år. En annan stor katalansk visionär, Salvador Dali, förklarade att Gaudis arkitektur såg nästan ätbar ut, lite som enorma men fint utsmyckade bröllopstårtor.

Som ung man sägs Antoni Gaudi ha varit lite av en rebell. Han var mycket kritisk mot kyrkan, hade en förkärlek för det höga livet och såg ut som en dandy. Paradoxalt nog ägnade Gaudi senare sin tid åt sin konst, sin religion och valde till och med att leva en spartansk tillvaro trots att han var en man med stora tillgångar. Gaudi gifte sig aldrig och dödades tragiskt nog av en spårvagn. Men han lämnade verkligen ett fint och bestående arv som än i dag kan beundras och avnjutas på den livliga arena som är dagens Barcelona.

För dem som gillar att följa guideböckerna finns det ingen brist på andra intressanta kulturella och konstnärliga sevärdheter i Barcelona. Det finns Museu Picasso och Fundació Joan Miró som visar modern konst av sina namngivare. Stadens historiska museum innehåller flera romerska arkeologiska platser, så arvet från denna magnifika metropol kan spåras flera årtusenden tillbaka.

Las Ramblas

För dem som kanske föredrar att följa sin näsa och sniffa upp vågor av god mat och gott vin i stället för mossiga gamla målningar finns det ingen bättre utgångspunkt än Las Ramblas. Detta är den berömda trädkantade gågatan i centrala Barcelona. Den sträcker sig drygt 1,2 kilometer och förbinder Plaça de Catalunya i centrum med det imponerande Christopher Columbus-monumentet vid Port Vell. La Rambla utgör också gränsen mellan området Barri Gòtic i öster och El Raval i väster. Längs hela vägen hittar du tidningskiosker som även fungerar som souvenirbutiker. Andra säljer färska blommor. Det finns gatuhandlare, artister, kaféer och barer på trottoaren som alla bidrar till dramatiken och flairen. Det finns ett antal anmärkningsvärda sevärdheter i området, bland annat en mosaik av Joan Miró och Font de Canaletes - en populär mötesplats.

Eftersom vi bodde i närheten av Las Ramblas var alla stadens viktiga områden lätt tillgängliga till fots. Shanks' Pony är absolut det bästa sättet att utforska eftersom Barcelona verkligen inte är en miljö där bilkörning någonsin skulle kunna beskrivas som behaglig, särskilt när det gäller parkering.

Fotgängare bör dock se upp för oseriösa e-scooterister (som det finns många av). Jag hatar att vara en tråkig gammal skojfrälsare, men dessa saker håller verkligen på att snabbt bli vårt livs plågoris. Jag är säker på att elrullatorer har en viktig roll i det moderna stadslivet, men ursäkta mig om jag antar att trottoarer och gågator är avsedda enbart för fotgängare? Per definition upphör vi väl att vara "fotgängare" om vi tar till ett annat framdrivningsmedel än det som tillhandahålls av våra egna ben? Så varför tillåts dessa människor att susa förbi i hög hastighet på trottoarer och gågator? Farorna är väl uppenbara? Slut på raseriet.

Marknader

Ingen stor iberisk stad skulle vara komplett utan en anständig färsk marknad. Barcelona är verkligen inget undantag. Mercat de Sant Josep de la Boqueria (ofta kallad La Boqueria) är en stor täckt offentlig marknad i stadsdelen Ciutat Vella. Ingen panik folk eftersom det finns en jättebekväm ingång direkt vid La Rambla, så det är helt enkelt att hitta dit.

När man väl har hittat marknaden är den ett utmärkt ställe att ägna sig åt en del gammaldags snyltande, eftersom hela stället är fullt av alla möjliga fina och ofta ovanliga hantverksprodukter. Det är också ett absolut Mecka för dem som religiöst hyllar tapasens stora gudar. Bröd, fisk och en hel rad andra ingredienser förvandlas rutinmässigt och faktiskt mirakulöst till lunch för de 5 000! Naturligtvis sköljs den ner med ett eller tre glas lokalt producerad vino eller några iskalla öl. Vad skulle kunna vara bättre i denna livliga men ändå härligt gemytliga atmosfär där alla helt enkelt hjälps åt och samtidigt hänger sig åt sin kollektiva kärlek till god mat. Och tack och lov för det. Amen.

De charmiga gotiska kvarteren (eller Barri Gòtic) med sina många smala, kullerstensbelagda medeltida gator kantas av trendiga barer, klubbar och katalanska restauranger. Dessa gator underlättar en förnämlig triss ner till Barcelonas vackra vattenområde där det finns tillgång till stränderna. På vägen dit kan du titta på de många stånden där hantverkare säljer lädervaror, prydnadsföremål och smycken i närheten av Barcelonas katedral. På Plaça del Pi, som fått sitt namn efter den intilliggande gotiska kyrkan, hålls varje helg en livlig konstmarknad och antikmässa.

Våra Barcelona-dagar slutade oundvikligen tillbaka nära Las Ramblas och vårt hotell. Därifrån "las rambled" vi rutinmässigt vår väg i jakt på kvällsförfriskningar. Vi gillade att besöka det närliggande Plaça Reial (det kungliga torget) med sina prydnadspalmer, vackra valvgångar, härliga balkonger och utsmyckade kolonnader. Varje kväll vaknar den till liv och blir ett magnifikt upplyst paradis för matintresserade med ett underbart utbud av fina restauranger. Så, det är botten uppåt! Dags att läsa ännu en meny.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes