Visste du att det finns vilda apor i Europa? Ja, inte direkt i Portugal, men ganska nära - i Gibraltar, ett utomeuropeiskt område i Spanien som tillhör Förenade kungariket. De bor på Gibraltars "klippa", som är hem för fem grupper apor, som lokalbefolkningen kallar monos (spanska för apor).

Gibraltar är hemvist för den enda vilda appopulationen i hela Europa. De är barberymakaker och är Gibraltars kronjuvel av vilda djur och en viktig turistattraktion.

De dominerar klippan, och eftersom de är de sista fria aporna som finns kvar i Europa, utnyttjar de omedvetet detta privilegium och är omedvetna om den oro de orsakar när de löper amok genom staden, letar efter mat i soptunnor och trakasserar lokalbefolkningen. De har blivit så vana vid människor att det inte är mycket som skrämmer dem, inte ens det skarpa slaget från en kvast eller barnens skrik.

Teorin bakom deras närvaro är att de troligen fördes till Gibraltar som husdjur av morerna, som bodde där mellan 700 och 1492. Det finns dock en annan uppfattning som menar att de ursprungliga makakerna var rester från en population som hade spridit sig över södra Europa för upp till 5 miljoner år sedan.

Det finns en legend som säger att mellan 1779 och 1782, under den stora belägringen av Gibraltar, gjordes en gemensam insats mellan Frankrike och Spanien för att ta tillbaka Gibraltar från britterna. Tydligen stördes aporna under en överraskningsattack en natt, vilket resulterade i att britterna larmades av ljudet och attacken övergavs. Denna händelse skapade legenden att så länge aporna lever på klippan har britterna kontroll och territoriet kommer att förbli säkert under brittiskt styre.

Britterna har tagit till sig denna folklore - inte ens Churchill, som befann sig i andra världskriget, ignorerade den. Antalet makaker hade minskat till en handfull 1944, och med en sviktande brittisk moral och en minskande appopulation på Klippan tog han inga risker. Han beställde i hemlighet en sändning av barbariska makaker för att öka akepopulationen.

Varför är Gibraltar så viktigt?

Gibraltar är bara 5 km långt och 1,2 km brett och själva klippan är 426 meter hög. Denna halvö som sticker ut i Medelhavet, trots att den är en uppenbar del av Spanien, överlämnades till Storbritannien i Utrechtfördraget från 1713 i slutet av det spanska tronföljdskriget. Det är ett strategiskt läge där Medelhavet och Atlanten möts, och på sin smalaste punkt är den bara 8,9 mil bred, vilket gör att Europa och Afrika ligger nära varandra geografiskt sett.

Det finns nu nästan 300 av dessa svanslösa primater på Gibraltar, och en analys av deras DNA visar att de härstammar från makaker från Marocko och Algeriet. Churchill kunde inte föreställa sig hur stor akepopulationen skulle växa, och inte heller de upptåg som skulle följa med den.

De är fortfarande vilda djur, trots att de är bekanta med människor. Överraskande nog finns det gott om vild mat på Klippan för makakerna - deras växtdiet sträcker sig från olivblad och frukter till rötterna av introducerade Bermuda- smörblommor, och detta kompletteras med levande bytesdjur, såsom små ödlor och många ryggradslösa djur.

Grannar eller besvär?

Men eftersom aporna är mycket intelligenta och anpassningsbara är de oundvikligen också förtjusta i människans hjälpinsatser - och däri ligger problemet. Unga makaker klättrar upp på turistbussarnas tak och hänger osäkert på backspeglarna och knackar på glaset. Turisterna trängs runt dessa vänliga makaker för att ta selfies. Folk delar ut jordnötter och mat, trots att det överallt står skyltar med texten "vänligen ge inte makakerna mat", och de stjäl gärna din telefon eller väska i sin fräcka jakt på mat, och folk blir bitna eller repade, främst när maten de var ute efter togs bort med våld.

Berbermakaker lever i stora, sociala grupper och inom gruppen finns en strikt hierarki. Varje djur vet sin plats i gruppen - ungarna till mammor med hög status har tur. Barnen "ärver" den höga statusen. Hannarna måste bestämma sinsemellan vem som är chef. Jag antar att det är ett fall av apornas styre i detta hörn av Europa!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan