I augusti 2018 drabbades Serra de Monchique av den värsta branden i Europa. På bara en vecka brann hela 28 000 hektar ner, vilket hade en förödande effekt på lokalsamhället, de naturliga livsmiljöerna och de arter som lever där.

År 2019 var dock ett renaturaliseringsprojekt kallat Renature Monchique redan igång.

Men hur kunde det ske så snabbt?

Tja, det var precis den frågan jag ställde till João Fernandes, ordförande för RTA(Região Turismo do Algarve), när jag intervjuade honom om det redan 2020. Projektet var inne på sitt andra år och de hade redan återplanterat imponerande 62 000 träd.

President Fernandes förklarade att det hela var en fråga om att få ihop rätt partner.

Ryanairs vd Michael O'Leary befann sig i Algarve vid tiden för branden och när han såg förödelsen ville han hjälpa till. Det irländska lågprisflygbolaget driver ett "Carbon Offset Initiative Programme" som passagerarna kan donera till när de bokar en flygresa och som går till att finansiera deras olika klimatprojekt - och de ville att återskapandet av Monchique skulle vara en del av detta.

João Fernandes påminner om att när Ryanair först kontaktade RTA var de snabba att sätta dem i kontakt med ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) som i sin tur fick reda på att en icke-statlig organisation vid namn GEOTA (Grupo de Estudos de Ordenamento do Território e Ambiente) redan var väletablerad i Monchique och hade utvecklat ett naturprojekt där sedan 2015 - men saknade de nödvändiga medlen.

Ryanairs första donation på 250 000 euro 2019, i kombination med GEOTA:s lokala kunskap och expertis samt stödet från alla andra inblandade partner, innebar att Renature Monchique-projektet kunde komma igång (och att träd planterades i marken) på rekordtid.

Hur går det nu?

Ryanair och deras kunder har sedan dess donerat ytterligare 250 000 euro för varje år som projektet pågår, och den 10 november var jag glad att få delta i en konferens på RTA:s huvudkontor i Faro för att tillkännage att det fjärde året inleds och för att ta reda på vilka framsteg som gjorts sedan jag senast skrev om dem.

João Fernandes inledde förhandlingarna genom att presentera alla och tacka dem för deras fortsatta insatser för projektet. I panelen tillsammans med honom satt GEOTA:s ordförande João Dias Coelho. António Miranda från ICNF. Paulo Alves, borgmästare i Monchique, och Elena Cabrera, landschef för Ryanair i Portugal och Spanien, representerade Ryanair.

Ordförande Fernandes fortsatte sedan med att förklara hur han, som har varit med från första början, har varit engagerad i detta projekt och att han "särskilt värdesätter det". Monchique kan ses som Algarves lungor och det är absolut nödvändigt att vi tar hand om den. Det är också mycket viktigt för den lokala ekonomin eftersom turisterna är alltmer intresserade av hållbar landsbygdsturism och den fantastiska Serra de Monchique är en viktig del av det som Algarve har att erbjuda.

Upp i luften

Thomas Fowler, Ryanairs hållbarhetsdirektör, kunde inte närvara vid sammanträdet, men skickade ett videouttalande där han sammanfattar framstegen:

"Under de senaste tre åren har Monchique tack vare bidrag från Ryanairs kunder kunnat plantera över 200 000 träd. Med Ryanairs hjälp kommer passagerarnas donationer att göra det möjligt att plantera ytterligare 75 000 träd."

De planerar att göra detta till mars 2023 och Elena Cabrera sade att detta är ett mycket viktigt projekt för Ryanair och att de kan räkna med deras fortsatta stöd.

Ner på marken

Under konferensen betonade dock João Dias Coelho, ordförande för GEOTA, att det inte bara handlar om att plantera träd och sedan glömma bort dem, utan att det krävs mycket arbete för att se till att arbetet håller över tid.

Eftersom en stor del av marken är privatägd har teamet på GEOTA redan från början arbetat nära de lokala markägarna och jordbrukarna för att förklara farorna med att investera i snabbväxande arter som inte är inhemska för Algarve.

Det finns ett ekonomiskt incitament för dem att använda sin mark för att odla eukalyptusträd, till exempel, som kan växa snabbt och användas inom byggnadsindustrin och för att göra papper - men som är inhemska i Australien. Även om de är helt okej här och där, konkurrerar de inte bara ut sina grannar om resurserna när de står samlade, utan de är också mycket lättantändliga och deras löv som blåser i vinden bidrar till att sprida elden.

GEOTA har därför presenterat fördelarna med att odla inhemska arter. Man har gjort en särskild insats för att återplantera den majestätiska Monchique-eken, ett träd som är symboliskt för regionen och som har blivit kritiskt utrotat. Men man har också återplanterat korkekar, kastanjer, jordgubbsträd, portugisiska ekar, europeiska askar och europeiska fläderträd.

Ekar som väl är etablerade, och särskilt omslutna av sina korkjackor, är extremt brandsäkra. Och när det gäller jordbrukare som vill ha en gröda som de kan skörda snabbare tar jordgubbsträdet mycket kortare tid på sig att mogna och kan användas för att göra det ökända brandvattnet "Medronho" som Monchique är så känt för.

Samarbete för en ljus och trädrik framtid

Alla är oerhört tacksamma mot Ryanair och deras passagerare för deras fortsatta stöd. Projektet är en blandning av privata och offentliga enheter och alla är överens om att dess framgång är ett bevis på vad som kan hända om rätt grupper av människor arbetar tillsammans.

Det är ett pågående projekt, och jag kanske har fått en inbjudan att åka till Monchique en dag för att se trädplanteringen i praktiken och för att få veta mer. Håll ögonen öppna.