Dieser mittelgroße Regenpfeifer, der etwas kleiner als eine Taube ist, ist ein nördlicher Brüter, der im Winter in großer Zahl nach Iberien kommt. Im Gegensatz zu vielen anderen Watvögeln bevorzugen Goldregenpfeifer trockenes, offenes Grasland und sind daher am häufigsten in der Steppe der Provinz Alentejo anzutreffen, wo man manchmal Schwärme von über tausend Vögeln, oft in Begleitung von Kiebitzen, sehen kann. Kleinere Bestände kommen in landwirtschaftlich genutzten Gebieten an der Algarve vor, z. B. im Hinterland von Kap St. Vincent, und an anderen trockenen Küstenabschnitten wie der sandigen Barriereinsel Barril bei Tavira.

Das einheitliche, goldfarbene Wintergefieder, das man hier sieht, verwandelt sich in ein auffälliges Brutkleid, bei dem der größte Teil der Unterseite schwarz wird. Einige der Zugvögel, die im Frühjahr von Nordafrika aus auf dem Weg nach Island, zu den Britischen Inseln und nach Skandinavien sind, werden in diesem Kleid erscheinen. Diese atemberaubenden Vögel über den Moorlandschaften von North Yorkshire zu sehen und zu hören, ihr flötender "Gesang", der so sehr an den Norden erinnert, ist eine geschätzte Kindheitserinnerung, aber leider sind die britischen Populationen infolge der Aufforstung ihres Lebensraums im Hochland, der zunehmenden Störung durch Wanderer, Radfahrer und Drachenflieger und - in jüngster Zeit - durch schlecht platzierte Windparks zurückgegangen.

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Wie andere moor- und tundrabrütende Watvögel sind Goldregenpfeifer nun zusätzlich durch die globale Erwärmung bedroht. Ihr Brutzyklus fällt zeitlich mit dem Auftauchen von Insekten, wie z. B. der Kranichfliege, zusammen, um ihre Jungen zu füttern, aber sie sind möglicherweise nicht in der Lage, sich schnell genug an die immer frühere Verfügbarkeit dieses lebenswichtigen Nahrungsangebots anzupassen.

Der Goldregenpfeifer hat weltweit nur drei enge Verwandte, die alle einen ähnlichen jahreszeitlichen Gefiederwechsel aufweisen. Der etwas größere Grauregenpfeifer ist ein häufiger Wintergast von der hohen Arktis bis zu den Küsten und Flussmündungen von Nordwesteuropa bis zum Mittelmeer und den Tropen. Die kleineren Verwandten, die früher als "Kleiner Goldregenpfeifer" bekannt waren, wurden inzwischen in eine amerikanische und eine pazifische Art aufgeteilt, aber beide sind große Weltenbummler und können fast überall vorkommen. Bei einer Gelegenheit, auf der Insel Santa Maria auf den Azoren, konnte ich ein einzigartiges Foto von allen vier Arten zusammen machen.