"Es vergeht keine Woche, in der ich nicht drei, vier oder fünf Briefe von Fans und Autogrammwünsche erhalte", so Joe Alves in einem Interview mit Lusa. "Sie kommen aus der ganzen Welt", fügte er hinzu. "Es ist interessant, ich weiß nicht warum, aber der Film scheint der Lieblingsfilm vieler Leute zu sein."

Diese kultige Fangemeinde zeigte sich am Wochenende im Academy of Cinematographic Arts and Sciences Museum in Los Angeles in einer ausverkauften Veranstaltung, in der der legendäre amerikanische Künstler Luso die Originalgeschichte von "Jaws" erzählte und ein Buch signierte, das er gemeinsam mit Dennis Prince geschrieben hat: "Designing Jaws".

Bei seiner Arbeit von 1973 bis 1975, als der Film Premiere hatte, ahnte er noch nichts von dem Erfolg, den der Film 50 Jahre später haben würde.

"Als wir den Film fertigstellten, waren wir keine Helden, wir hatten unser Budget und unsere Deadline überschritten", erzählt er. "Die Original-Haie wurden zum Verrotten in eine Ecke geworfen."

Die wundersamen Geschichten aus jener Zeit, in der sich das Studiosystem in Hollywood noch verfestigte und Steven Spielberg noch jung war, faszinierten das Publikum im Academy Museum. Alves, inzwischen 87 Jahre alt, zeigte sich begeistert, als er den Moment und die Erinnerungen mit den Fans teilte.

"Ich habe den Hai entworfen, und Steven Spielberg war noch nicht einmal am Film beteiligt", erinnerte er sich.

Er sagte auch, dass er nie von portugiesischen Journalisten kontaktiert und nicht einmal nach seiner ethnischen Herkunft gefragt worden sei.

Joseph Manuel Alves wurde in Kalifornien geboren, als Sohn zweier portugiesischer Auswanderer, die den Nordosten Portugals verließen, zunächst in Richtung Hawaii und dann in die Bucht von San Francisco. Dort heirateten sie, in einer Gegend mit vielen anderen portugiesischen Auswanderern, die sich dort über Jahrzehnte niederließen.

"Ich war mir meines portugiesischen Erbes immer sehr bewusst", sagt Joe Alves und erklärt, dass er während seiner Kindheit vor allem wegen seiner Großeltern, die kein Englisch sprachen, etwas Portugiesisch sprechen lernte.

"Meine Eltern haben sehr darauf geachtet, dass ich Englisch spreche", erklärte er. "Sie haben zu Hause nie Portugiesisch gesprochen, nur wenn wir die Familie besuchten." Sie hatten eine katholische Kirche weniger als zwei Blocks entfernt, und Joe Alves erinnert sich an die Feste und Prozessionen der Gemeinde.

Vor fünf Jahren reiste der Künstler nach Portugal, um das Geburtshaus seines Vaters zu suchen, ein Granitgebäude mit einem grünen Tor, das Hunderte von Jahren alt sein soll.

"Ich hatte ein altes Foto von dem Haus in einem Dorf im Nordosten Portugals", erzählt er. Er wanderte auf der Suche nach dem Haus durch das Dorf und fand es schließlich, zusammen mit seiner Frau und einem befreundeten Paar.

Dort ereignete sich das Erlebnis, das Joe Alves verzaubert hat: Sie trafen auf eine Frau, die sie einlud, das Haus zu betreten, wobei sie über einen Übersetzer am Telefon kommunizierten.

"Sie lud uns zum Mittagessen ein und führte uns dann in die Wohnung einer schwarz gekleideten Dame, die in einem Schaukelstuhl saß und eine weiße Katze auf dem Schoß hatte." Die Dame, 101 Jahre alt, war die Cousine von Joe Alves' Vater, die er viele Jahre, nachdem sein Vater das Dorf verlassen hatte, wiedergefunden hatte.

Die 1904 geborene Cousine von Alves' Vater bot ihnen einen Kelch Portwein und einen Blick auf Blutsbande, von denen sie nie zu träumen gewagt hätten.

"Ist es nicht unglaublich?", fragte er. "Ich hatte die Gelegenheit, Familienmitglieder kennen zu lernen." Alves bezeichnete seine Reise als "sehr angenehm" und lobte das Land und seine Menschen. "Die Menschen sind sehr freundlich, das Essen ist ausgezeichnet", bestätigte der Künstler. "Portugal ist eine wunderbare Erfahrung."

"Der weiße Hai" war ein bahnbrechender Film, der den Startschuss für die großen Sommer-Blockbuster gab und ein eigenes Genre schuf. Alves arbeitete später auch an "Der weiße Hai 2" (1978) und "Der weiße Hai 3D" (1983). Zu den Höhepunkten seiner langen Liste von Filmen gehören "Unheimliche Begegnung der dritten Art" (1977) und "New York, 1997" (1981).