"Er gaat geen week voorbij zonder dat ik drie, vier of vijf brieven krijg van fans en verzoeken om handtekeningen, het is constant," vertelde Joe Alves in een interview aan Lusa. "Ze komen van over de hele wereld," voegde hij eraan toe. "Het is interessant, ik weet niet waarom, maar de film lijkt de favoriet van veel mensen te zijn."

Deze cultstatus kwam dit weekend tot uiting in het Academy of Cinematographic Arts and Sciences Museum in Los Angeles, tijdens een uitverkochte sessie waar de legendarische Luso-Amerikaanse kunstenaar het originele verhaal van Jaws vertelde en een boek signeerde dat hij samen met Dennis Prince schreef: "Designing Jaws".

Het werk dat hij deed van 1973 tot 1975, toen de film uitkwam, gaf hem geen idee van het succes dat de film 50 jaar later nog zou oogsten.

"Toen we klaar waren met de film, waren we geen helden, we hadden ons budget en onze deadline overschreden," vertelde hij. "De originele haaien werden in een hoekje gegooid om weg te rotten."

De wonderbaarlijke verhalen uit die tijd waarin het studiosysteem zich nog aan het consolideren was in Hollywood en Steven Spielberg nog jong was, fascineerden het publiek in het Academy Museum. Alves, nu 87 jaar oud, toonde enthousiasme door het moment en de herinneringen met fans te delen.

"Ik ontwierp de haai en Steven Spielberg zat nog niet eens in de film," herinnerde hij zich.

Hij zei ook dat Portugese journalisten nooit contact met hem hadden opgenomen en dat er zelfs nooit naar zijn etnische afkomst was gevraagd.

Joseph Manuel Alves werd geboren in Californië als zoon van twee Portugese emigranten die het noordoosten van Portugal verlieten, eerst richting Hawaï en daarna richting de baai van San Francisco. Daar trouwden ze, in een gebied met veel andere Portugese emigranten die zich daar decennialang hadden gevestigd.

"Ik heb altijd veel geweten van mijn Portugese afkomst," zei Joe Alves, die uitlegde dat hij tijdens het opgroeien wat Portugees leerde spreken, vooral vanwege zijn grootouders, die geen Engels spraken.

"Mijn ouders waren erg voorzichtig dat ik Engels sprak," zei hij. "Ze spraken thuis nooit Portugees, alleen als we familie bezochten." Ze hadden een katholieke kerk minder dan twee straten verderop en Joe Alves herinnert zich de feesten en processies.

Vijf jaar geleden bezocht de kunstenaar Portugal om op zoek te gaan naar het geboortehuis van zijn vader, een granieten gebouw met een groene poort dat naar verluidt honderden jaren oud is.

"Ik had een oude foto van het huis, in een dorp in het noordoosten van Portugal," vertelde hij. Hij dwaalde door het dorp op zoek naar het huis en vond het uiteindelijk, in gezelschap van zijn vrouw en een bevriend stel.

Daar gebeurde de ervaring die Joe Alves betoverd achterliet: ze vonden een vrouw die hen uitnodigde om binnen te komen, communicerend via een vertaler aan de telefoon.

"Ze nodigde ons uit om te lunchen en nam ons vervolgens mee naar het appartement van een dame gekleed in het zwart, in een schommelstoel, met een witte kat op haar schoot." De dame, 101 jaar oud, was de nicht van Joe Alves' vader die hij vond vele jaren nadat zijn vader het dorp achter zich had gelaten.

De nicht van Alves' vader, geboren in 1904, bood hen een kelk portwijn aan en een blik op bloedbanden waarvan ze nooit hadden gedroomd.

"Is het niet ongelooflijk," vroeg hij. "Ik kreeg de kans om familieleden te leren kennen." Alves omschreef zijn reis als "zeer aangenaam" en complimenteerde het land en de mensen. "De mensen zijn erg aardig, het eten is uitstekend," bevestigde de kunstenaar. "Portugal is een geweldige ervaring."

"Jaws" was een baanbrekende film die de debuten van grote zomerblockbusters inluidde en een eigen genre creëerde. Alves zou gaan werken aan "Jaws 2" (1978) en "Jaws 3D" (1983). Van zijn lange lijst credits zijn enkele hoogtepunten "Close Encounters of the Third Kind" (1977) en "New York, 1997" (1981).