Para los esquiadores, debe de haber habido lugares peores que los Alpes franceses para enfrentarse a un bloqueo covídico. Cuando de repente los turistas se marcharon en masa, los lugareños tuvieron las montañas para ellos solos, con unas nevadas especialmente buenas a finales de temporada.

Sólo había un problema: con todos los teleféricos y telesillas cerrados, los esquiadores tenían que encontrar otra forma de utilizar las pistas.

"Todo lo que hacíamos era esquí de travesía", dice el instructor franco-británico de ESF, Luc Smith. "Todo el mundo lo hacía".

También conocido como esquí de travesía alpino o "skinning", es una forma de escalar y atravesar las laderas de las montañas sobre esquís, utilizando botas y fijaciones de esquí específicamente diseñadas que permiten que el talón de la bota salga del esquí, pero no la puntera. En la parte inferior de cada esquí se pegan unas "pieles", de mohair o de una mezcla de mohair y materiales sintéticos, que impiden que los esquís se deslicen cuesta abajo al caminar.

Luc señala las vertiginosas alturas del Grand Pic de Belledonne -cerca de donde nos encontramos, en Vaujany, Isère, al este de la región de esquí de Alpe d'Huez-, la montaña más alta que coronó esquiando en travesía durante el bloqueo, antes de descender esquiando.


Aprehensive


Es la primera vez que lo intento y tengo que admitir que me siento un poco aprensivo cuando me entregan una pala de plástico para meter en la mochila, así como un dispositivo de seguimiento para atar a la cintura (los esquiadores que se dirigen fuera de pista están obligados a llevar un kit de avalanchas). Nervios a un lado y pieles puestas, mi intrépido grupo de debutantes en el esquí de travesía se dirige al fuera de pista de Montfrais.

Al menos en llano, es fácil de dominar. El truco consiste en no levantar el esquí de la nieve, por muy natural que resulte hacerlo al caminar, y deslizarse en su lugar.

Pronto nos alejamos de las pistas, sin ningún esquiador o snowboarder a la vista, con la única compañía de los abetos y las onduladas laderas de las montañas. Mis esquís se deslizan por la nieve polvo fresca (nevó hace 10 días, pero no ha venido nadie). Los bordes blancos de la montaña Grand Galbert se recortan contra el más azul de los cielos azules, y se hace el silencio.

En ese momento, lo entiendo. Estar tan inmerso en la belleza natural de los Alpes en invierno, y la sensación de tenerlo todo para ti, vale la pena para dejar atrás los telesillas (incluso si el kit parece un poco complicado para un esquiador amante de las pistas desde hace mucho tiempo).

Cruzamos un arroyo semicongelado donde las truchas nadan bajo el hielo, y a medida que el ascenso se hace más pronunciado, los "giros de patada" (levantar el esquí más alto y girar 180 grados antes de seguir con el segundo) son el uso más eficaz del tiempo y la energía, sin perder nada de altitud.

Tras unos 250 metros de ascenso y un par de horas, la vista panorámica del valle que acabamos de ascender es muy satisfactoria, como si nos lo hubiéramos ganado. Y por fin puedo apuntar mis esquís cuesta abajo y coger velocidad.

Esto, por supuesto, era esquiar tal y como se hacía antes de que existieran los telesillas (aunque en una versión menos tecnológica) y hoy en día la actividad está disfrutando de un resurgimiento en popularidad, y no sólo entre los aventureros, los esquiadores de travesía con kits de avalanchas que buscan terrenos sin señalizar. Algunos simplemente ascienden por el borde de las pistas (normalmente en manga corta y con la cara roja) porque es una forma estupenda de quemar más calorías en las pistas.


Rutas de esquí salvaje


Vaujany, un pequeño pueblo de montaña a poca distancia del aeropuerto de Ginebra, es excelente para practicar esquí de travesía, dice Luc. Al estar menos urbanizado que su vecino más famoso, Alpe d'Huez, donde gran parte de la ladera de la montaña se ha acondicionado para pistas, facilita el acceso a una gran cantidad de terreno totalmente salvaje.

"Lo que más me gusta es que la gente no lo conoce", añade Luc. La orientación norte hace que la nieve permanezca más tiempo. La mayoría de los visitantes son franceses, lo que refuerza su carácter local y auténtico. Y sí, los 53 km de pistas de esquí de Vaujany y Oz en Oisans (con muchas opciones fáciles para principiantes y familias) parecen increíblemente tranquilos, incluso para ser enero.

El forfait del gran dominio de Alpe d'Huez da acceso a un total de 250 km de pistas, 100 en total, incluida la pista negra más larga de Europa, La Sarenne (16 km).

Es una de las estaciones de esquí más jóvenes de los Alpes, y cuesta creer que no hace mucho tiempo no hubiera esquiadores en estas montañas. Fue la finalización de la presa de Grand'Maison en 1987 -en aquel momento, la mayor presa hidroeléctrica de Francia- la que inyectó inversión y puestos de trabajo en este pueblo rural de montaña conocido por el cultivo de patatas y trigo, donde entonces sólo vivían 200 personas.

"En 30 años pasamos de la Edad Media al siglo XXI", explica el alcalde del pueblo, Yves Genevois, que ha vivido aquí toda su vida. Vaujany es ahora conocida como una de las ciudades más prósperas de los Alpes.

En 1987 se inauguró la primera telecabina, a la que siguieron 84 remontes, que permiten a los esquiadores acceder directamente desde el pueblo, situado a 1.250 metros, hasta las pistas de esquí de gran altitud, a 2.800 metros en la cima.


Créditos: PA; Autor: PA;

Pero lo más importante es que la estación conserva gran parte de ese aire de pueblo pequeño. Muchos de los antiguos edificios tradicionales se han restaurado como chalets y hoteles, y los promotores, deseosos de no sacrificar nada de autenticidad, se inspiraron en la arquitectura clásica de los grandes graneros con frontón.

La ciudad funciona con energías renovables y una pequeña cantidad de energía nuclear. Se ha prometido que el desarrollo será limitado. En su lugar, han optado por proteger la zona y la fauna, que es abundante.


Verano e invierno


Con tanto terreno aún salvaje, es una zona muy frecuentada por excursionistas, tanto en verano como en invierno, cuando, por supuesto, se necesita equipo especial para sortear la nieve.

Me uno al "abuelo de las raquetas de nieve", el guía de montaña Alain Hilion, y a su border collie Polka, para explorar el terreno a pie. Conocidas como raquetas en Francia, tienen una base de plástico que se fija a las botas de montaña y crampones bajo los pies para agarrarse a la nieve, y son una gran alternativa al esquí de travesía para explorar fuera de pista.

Nos aventuramos fuera de la pista y nos adentramos en el bosque de pinos, con Polka yendo de un lado a otro, pasando junto a cerezos silvestres (los lugareños recogen la fruta y la dejan en alcohol durante seis meses, dice Alain), y contemplamos vistas del valle que no se ven desde las pistas preparadas.

Las huellas de liebres blancas marcan el polvo fresco, y me han dicho que zorros y lobos merodean por aquí también en invierno, mientras que las marmotas aparecen en primavera. Tenemos suerte de ver cuatro rebecos, una especie de cabra-antílope, en la ladera de la montaña adyacente. Aquí, por encima de Vaujany, se respira una auténtica naturaleza salvaje que no se encuentra en la mayoría de las estaciones de esquí.

El sol poniente se asoma entre las ramas de los árboles en nuestro camino de vuelta al pueblo y el cielo rosa y amarillo se extiende entre las dos laderas de las montañas. Después de tanto esfuerzo fuera de pista, una copa de licor de hierbas génépy y una comida a base de trucha local o raviolis de trufa en el acogedor restaurante Chalet Gourmand son el broche de oro de la jornada.