El VX es una variedad de "gas nervioso", sintetizado por primera vez por el laboratorio británico de guerra química de Porton Down en la década de 1950. Sólo 8 miligramos (dos granos de sal) matarán a un ser humano adulto si entra en contacto con su piel. Medio miligramo si se inhala o se ingiere. Es inodora e insípida, y se presenta en una niebla tan fina que es prácticamente invisible.

Porton Down tardó casi una década en desarrollarlo a partir de los gases nerviosos alemanes que los británicos descubrieron al final de la Segunda Guerra Mundial, pero con el aprendizaje automático, ahora se puede conseguir algo similar en prácticamente nada de tiempo.

La "empresa muy pequeña" que ha lanzado la advertencia anterior, publicada en la revista científica Nature Machine Learning, es "Collaborations Pharmaceuticals, Inc", con sede en Raleigh, Carolina del Norte. Su modelo de negocio es descubrir nuevos fármacos, o más exactamente diseñarlos, y no tienen nada que ver con envenenar a la gente.

Como todo el mundo en el negocio del descubrimiento de fármacos hoy en día, su principal herramienta es el "aprendizaje automático", que no es exactamente la Inteligencia Artificial tal y como se concibió originalmente, sino una subcategoría de la IA que simplemente ingiere grandes cantidades de datos y los busca en busca de semejanzas.

Esas semejanzas sugerirán posibles moléculas nuevas ("de novo") que quizá no existan en la naturaleza, pero que podrían ser útiles para tratar enfermedades. Así que se sintetizan, se prueban y, de vez en cuando, se encuentra una que realmente llena un vacío en el arsenal farmacéutico existente. Pero también pueden servir para otras cosas.

Hace dos años, cuatro investigadores de Collaborations Pharmaceuticals - Fabio Urbina, Filippa Lentzos, Cédric Invernizzi y Sean Ekins - fueron invitados a intervenir en la conferencia bienal del Instituto Suizo para la Protección de la Población contra las Amenazas y los Peligros Nucleares, Biológicos y Químicos (el Laboratorio Spiez).

El laboratorio de Spiez es uno de los cinco laboratorios del mundo certificados por la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas para identificar los avances en química, biología y tecnologías instrumentales que tienen implicaciones para las Convenciones sobre Armas Químicas y Biológicas. Se pidió a los cuatro que estudiaran cómo podrían utilizarse indebidamente las tecnologías de IA para el descubrimiento de fármacos.

"Nunca se nos había ocurrido", escribieron los investigadores. "Conocíamos vagamente los problemas de seguridad relacionados con el trabajo con agentes patógenos o sustancias químicas tóxicas, pero eso no tenía nada que ver con nosotros. Nuestro trabajo se basa en la creación de modelos de aprendizaje automático para dianas terapéuticas y tóxicas, con el fin de ayudar a diseñar nuevas moléculas para el descubrimiento de fármacos."

Su empresa ya había diseñado un "generador de moléculas de novo" que producía un gran número de posibles moléculas y las clasificaba por su bioactividad (deseable) y por su toxicidad (indeseable). A continuación, las que superaban esas pruebas se examinaban en busca de otras buenas propiedades.

Sin embargo, ahora estaban investigando lo fácil que sería fabricar moléculas con propiedades realmente letales. "Simplemente invertimos esta lógica utilizando el mismo enfoque para diseñar moléculas de novo, pero ahora guiando el modelo para que recompensara tanto la toxicidad como la bioactividad" De hecho, eligieron el VX como el tipo de molécula al que la IA debería apuntar.

No fabricaron moléculas reales, pero la IA produjo 40.000 nuevas moléculas virtuales mortales en seis horas. Algunas se parecían al VX y a otros venenos nerviosos existentes, pero "otras ocupaban una región del espacio de propiedades moleculares totalmente separada de los muchos miles de moléculas del (dominio VX/pesticida/organofosfato)".

Llegados a este punto, tanto los investigadores estadounidenses como los del Laboratorio Spiez deben haberse parado a preguntarse: ¿deberíamos hacer público esto y arriesgarnos a dar ideas a gente mala, o mantenerlo en secreto y esperar que nadie más se dé cuenta de lo fácil que sería? La respuesta, obviamente, es que la gente no es tonta. Pronto se descubrirá el pastel, hagan lo que hagan.

Nadie quiere restringir la investigación de nuevos fármacos, pero es hora de empezar a pensar en cómo controlar el acceso a determinados modelos de aprendizaje automático, bases de datos públicas y plantas farmacéuticas de síntesis química que serían necesarios para crear moléculas ultraletales.

Y he aquí un pequeño consuelo. El antídoto estándar para todos los gases nerviosos es la atropina, pero no es muy fiable y nunca tienes el pequeño autoinyector cerca cuando lo necesitas. Sin embargo, en un apuro Valium probablemente hará igual de bien. De verdad.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer