VX הוא מגוון של 'גז עצבים', מסונתז לראשונה על ידי מעבדת הלוחמה הכימית של בריטניה בפורטון דאון בשנות החמישים. רק 8 מיליגרם (שני גרגרי מלח) יהרגו אדם מבוגר אם זה בא במגע עם העור שלהם. חצי מיליגרם אם הוא נשאף או נבלע. זה חסר ריח וחסר טעם, וזה מגיע בערפל כל כך עדין שהוא כמעט בלתי נראה.

לקח לפורטון דאון כמעט עשור לפתח אותו מגזי העצבים הגרמניים שגילו הבריטים בסוף מלחמת העולם השנייה, אך עם למידת מכונה, כעת תוכלו למצוא משהו דומה כמעט תוך זמן קצר.

'החברה הקטנה מאוד' שהנפיקה את האזהרה לעיל, שפורסמה בכתב העת המדעי Nature Machine Learning, היא 'שיתופי פעולה פרמצבטיקה בע"מ ', שבסיסה בראלי, צפון קרוליינה. המודל העסקי שלהם הוא לגלות תרופות חדשות, או ליתר דיוק לעצב אותן, ואין להן שום קשר להרעלת אנשים.

כמו כולם בעסקי גילוי התרופות בימינו, הכלי העיקרי שלהם הוא 'למידת מכונה' - לא בדיוק בינה מלאכותית כפי שהיא נוצרה במקור, אלא קטגוריית משנה של AI שפשוט בולעת כמויות אדירות של נתונים ומחפשת בו דמיון.

דמיון זה יציע מולקולות חדשות אפשריות ("דה נובו") שאולי אינן קיימות בטבע, אך עשויות להיות שימושיות בטיפול במחלות. אז אתה לסנתז אותם, לבחון אותם, ומדי פעם אתה בא עם אחד שבאמת ממלא פער בארסנל התרופות הקיים. אבל הם עשויים לשרת מטרות אחרות, מדי.

לפני שנתיים ארבעה מדעני מחקר שעבדו עבור תרופות לשיתופי פעולה - פאביו אורבינה, פיליפה לנצוס, סדריק אינברניצי ושון אקינס - התבקשו לדבר בכנס הדו-שנתי בהנחיית המכון השוויצרי להגנה על האוכלוסייה מפני איומים וסכנות גרעיניים, ביולוגיים וכימיים - מעבדת שפיז, בקיצור.

מעבדת שפיז היא אחת מחמש בעולם המאושרות על ידי הארגון לאיסור נשק כימי לזיהוי התפתחויות בכימיה, בביולוגיה ובטכנולוגיות המאפשרות להן השלכות על אמנות הנשק הכימי והביולוגי. היא ביקשה מהארבעה לשקול כיצד טכנולוגיות AI לגילוי תרופות עשויות להיות בשימוש לרעה.

"המחשבה מעולם לא פגעה בנו קודם לכן", כתבו החוקרים. "היינו מודעים במעורפל לחששות ביטחוניים סביב עבודה עם פתוגנים או כימיקלים רעילים, אבל זה לא קשור אלינו. העבודה שלנו מושרשת בבניית מודלים של למידת מכונה למטרות טיפוליות ורעילות כדי לסייע טוב יותר בתכנון מולקולות חדשות לגילוי תרופות."

החברה שלהם כבר עיצבה 'מחולל מולקולות דה נובו' שיצר מספר עצום של מולקולות אפשריות ומיינה אותן לביואקטיביות (רצוי) ולרעילות (לא רצויה). לאחר מכן נבדקו אלה שעברו את הבדיקות לנכסים טובים נוספים.

עם זאת, עכשיו הם חקרו כמה קל יהיה ליצור מולקולות עם תכונות קטלניות באמת. "פשוט הפכנו את ההיגיון הזה על ידי שימוש באותה גישה לעיצוב מולקולות דה נובו, אך כעת אנו מנחים את המודל לתגמל במקום זאת גם רעילות וגם ביו-אקטיביות." למעשה, הם בחרו VX כסוג של מולקולה כי AI צריך להיות מכוון.

הם לא יצרו מולקולות אמיתיות, אבל הבינה המלאכותית יצרה 40,000 מולקולות וירטואליות קטלניות חדשות בתוך שש שעות. חלקם דמו ל- VX ולרעלי עצבים קיימים אחרים, אך "אחרים תפסו אזור של שטח רכוש מולקולרי שהיה נפרד לחלוטין מאלפי המולקולות הרבות בתחום (VX/הדברה /organophosphate)."

בשלב זה, החוקרים האמריקנים ומעבדת שפיז בוודאי עצרו לשאול את עצמם: האם עלינו לפרסם זאת ולהסתכן במתן רעיונות לאנשים רעים, או לשמור על שקט ולקוות שאף אחד אחר לא יבין כמה קל יהיה? התשובה, כמובן, היא שאנשים לא טיפשים. החתול יהיה מחוץ לשקית בקרוב לא משנה מה הם עושים עכשיו.

אף אחד לא רוצה להגביל את המחקר עבור תרופות חדשות, אבל הגיע הזמן להתחיל לחשוב על איך לשלוט בגישה למודלים מסוימים של למידת מכונה, מסדי נתונים ציבוריים ומפעלי תרופות לסינתזה כימית שיידרשו ליצירת מולקולות קטלניות במיוחד.

והנה נחמה קטנה. התרופה הסטנדרטית לכל גזי העצבים היא אטרופין, אבל היא לא אמינה במיוחד ולעולם אין לך את המזרק האוטומטי הקטן כשאתה זקוק לו. עם זאת, בקמצוץ ואליום כנראה יעשה באותה מידה. -באמת.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer