Hace poco leía un libro del famoso naturalista Sir David Attenborough, que intentaba capturar por primera vez un dragón de Komodo, el lagarto más grande (y uno de los más venenosos) del planeta. Construyeron una jaula resistente, la llenaron de cebo y se sentaron entre los arbustos a esperar a que apareciera uno.Apareció un enorme ejemplar, pero estaba detrás de ellos, sentado y mirando fijamente, mientras nuestro intrépido explorador y su equipo les devolvían nerviosos la mirada. Al final, se fue a comer un cebo que colgaba de un árbol y que, evidentemente, era mejor que el olor de los humanos. Los dragones de Komodo (afortunadamente) tienen un sentido del olfato muy pobre y, como otros reptiles, utilizan sus lenguas bífidas en lugar de sus narices para oler y pueden detectar presas podridas a 4 km de distancia.

Cada especie del reino animal ha desarrollado adaptaciones sensoriales únicas para adecuarse a sus nichos ecológicos. En lo que respecta al sentido del olfato, algunos animales destacan por tener unas "narices" excepcionales.


Los mejores olfateadores


Losperros son muy conocidos por su olfato (juro que el mío detecta las patatas fritas sin que se oiga el ruido de la bolsa al abrirla) y tienen unos 220 millones de receptores olfativos, lo que les permite detectar una amplia gama de olores. Los sabuesos, de los que se dice que son los mejores rastreadores de olores, tienen hasta 300 millones de receptores olfativos, y sus orejas caídas y su piel arrugada les ayudan a canalizar los olores hacia sus narices.

Lososos tienen un agudo sentido del olfato, esencial para localizar comida e identificar posibles peligros, oler cosas a varios kilómetros de distancia e incluso detectar olores bajo el agua. Los osos pardos tienen la mejor capacidad olfativa en comparación con cualquier otro animal, lo cual no es sorprendente ya que su área del bulbo olfatorio (una estructura situada en la parte frontal del cerebro de los vertebrados que recibe información neural sobre los olores detectados por las células de la nariz) es cinco veces mayor que la de un ser humano medio. Los osos polares utilizan el olfato para encontrar a sus presas, pueden oler una foca en el hielo a 32 km de distancia y el orificio de respiración de una foca en el hielo a más de 8 km.

Los elefantes son firmes contendientes en la lista de criaturas con el mejor sentido del olfato. Según un estudio, los elefantes tienen el sentido del olfato más fino y probablemente el más agudo jamás registrado en una especie concreta. Pueden reconocer todo tipo de olores en su entorno, gracias a sus casi 2.000 genes distintos dedicados al sentido del olfato. Además, los elefantes tienen un olfato excelente en un amplio radio de acción y son capaces de localizar aguas subterráneas hasta a 20 km de distancia. Otro informe concluía que los elefantes podían utilizar pistas olfativas para distinguir entre dos tribus keniatas, los masai, que tradicionalmente los alanceaban, y los kamba, que no lo hacían.


Estudios anteriores han demostrado que los elefantes africanos pueden distinguir entre moléculas olorosas con variaciones estructurales minúsculas, diferencias que los humanos y otras especies son totalmente incapaces de detectar. Sus fosas nasales, situadas en la parte superior de la trompa, se encargan de respirar, olfatear y recoger agua.

Lostiburones también figuran en la lista de los mejores "olfateadores": los tiburones blancos son potencialmente los peces depredadores más peligrosos que existen, y todos los tiburones dependen de su olfato para cazar. La detección del olfato es tan importante que el bulbo olfatorio ocupa dos tercios del cerebro. Las dos narinas, o fosas nasales, están situadas bajo el hocico, pero no conectan con la garganta. Cuando los tiburones nadan, el agua entra por un lado de la fosa nasal, a través de un saco nasal, y sale por el otro, lo que les confiere un magnífico sentido del olfato que les permite detectar una gota de sangre en el agua a unos 500 m de distancia.


¿El premio al peor olfato?


A los delfines , porque no tienen sentido del olfato, ya que carecen de los nervios que llevan la información olfativa de la nariz al cerebro y, por tanto, dependen de otros sentidos para percibir su entorno. Pero probablemente recibirían un premio por sus habilidades sociales, inteligencia y agilidad, y comparten muchas similitudes emocionales con nosotros los humanos.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan