Yli 400 lasta on jo hyötynyt Mata do Pópulo -hankkeesta, joka perustettiin vuosi sitten 2000 neliömetrin yksityiseen tilaan São Miguelissa Azoreilla. Lapset ovat oppineet leikkimään taas ulkona ja vähentäneet riippuvuuttaan näytöistä. Livramenton seurakunnassa sijaitseva Mata do Pópulo on leikkipaikka, jossa lapset voivat oppia São Miguelin saaren kasvistosta ja eläimistöstä.
Mata do Pópuloa johtaa mantereelta kotoisin oleva pariskunta Telma Miragaia ja Marco Martins, joka päätti asua Azoreilla saatuaan vaikutteita Tribo Terra - Escola da Floresta -hankkeesta Ovarissa. "Tavoitteenamme on saada lapset takaisin leikkimään ulkona, ulkoilmassa, kosketuksissa luontoon ja lopettamaan liikkumattomana istuminen ruutujen edessä. Monet heistä saapuvat metsään eivätkä tiedä, mitä tehdä, koska he ovat niin tottuneita tietokoneisiin", Telma Miragaia sanoi.
Telma Miragaia, lääkäri ja yksi hankkeen vastuuhenkilöistä, kertoi Lusalle , että "on mahdollista palata leikkimään ulkona niin kuin ennen. Mata do Pópulo on hanke, jonka avulla lapset voivat leikkiä vapaasti luonnossa, tutkia mutakeittiötä ja hiekkalaatikkoa, rakentaa suojia ja majoja ja saada annoksen N-vitamiinia [luontoa]".
Kaksikko aloitti hankkeen kokeiluluontoisesti huhtikuussa 2023. Valvojien ja vanhempien läsnäolon avulla Mata do Pópulo avattiin yleisölle 16. syyskuuta, ja siellä pidettiin kahden tunnin istuntoja viikonloppuisin. Hankkeessa noudatetaan portugalilaisen metsäkoulun menetelmiä. Kuten hän kuvaili: "Rakennetaan ympäristöjä, joissa lapset voivat tutkia ja oppia, kuten mutakeittiö tai hiekkalaatikko. Näiden aktiviteettien jälkeen lapset voivat leikkiä vapaasti keinuissa tai majoissa".
"Koska olen lääkäri, tavoitteeni on edistää lasten elintapojen muuttamista", hän korosti ja muistutti, että "Azoreilla on eniten lasten lihavuutta". Kuten hän mainitsi: "Kun meillä on lapsi, ja siksi perustimme Mata-hankkeen, haluamme, että hän elää saman onnellisen lapsuuden kuin me itse. Minun tapauksessani Guardassa ja mieheni Macedo de Cavaleirosissa. Leikimme kadulla koko lapsuutemme. Mutta nyt tilanne on päinvastainen, sillä lapset viettävät päivänsä ruudun ääressä. Yhteiskunta ei ole vieläkään ymmärtänyt tilanteen vakavuutta". Telma Miragaian mukaan hanke on saanut hyvän vastaanoton, ja useat yksityiskoulut aikovat siirtää ideat koulujen tiloihin.