Meer dan 400 kinderen hebben al baat gehad bij het project Mata do Pópulo, dat een jaar geleden werd opgezet in een privéruimte van 2000 vierkante meter in São Miguel op de Azoren, door te leren hoe ze weer buiten kunnen spelen, om minder afhankelijk te worden van beeldschermen. Mata do Pópulo ligt in de parochie Livramento en is een speelplek waar kinderen kunnen leren over de flora en fauna van het eiland São Miguel.
Mata do Pópulo wordt beheerd door het op het vasteland geboren paar Telma Miragaia en Marco Martins, die ervoor kozen om op de Azoren te gaan wonen nadat ze beïnvloed waren door het Tribo Terra - Escola da Floresta project in Ovar. "Ons doel is om kinderen weer buiten te laten spelen, in de open lucht, in contact met de natuur, en om niet langer roerloos voor beeldschermen te zitten. Velen van hen komen aan in het bos en weten niet wat ze moeten doen, omdat ze zo gewend zijn aan computers", aldus Telma Miragaia.
Telma Miragaia, een arts en een van de mensen die verantwoordelijk is voor het project, vertelde Lusa dat "het mogelijk is om weer buiten te gaan spelen zoals vroeger. Mata do Pópulo is een project dat kinderen in staat stelt om vrij in de natuur te spelen, de modderkeuken en zandbak te verkennen, schuilplaatsen en hutten te bouwen en hun dosis vitamine N [natuur] binnen te krijgen".
Het tweetal startte de onderneming op experimentele basis in april 2023. Met de hulp van monitors en de aanwezigheid van ouders werd Mata do Pópulo op 16 september geopend voor het publiek en werden er in het weekend sessies van twee uur gehouden. Het project volgt de methodologie van de Forest School in Portugal. Zoals ze beschrijft "worden er omgevingen gebouwd waar kinderen kunnen ontdekken en leren, zoals een modderkeuken of een zandbak. Na deze activiteiten kunnen de kinderen vrij spelen op de schommels of in de hutten".
"Aangezien ik arts ben, is het mijn doel om bij te dragen aan het veranderen van de levensstijl van kinderen", benadrukte ze, eraan herinnerend dat "de Azoren het hoogste percentage zwaarlijvigheid bij kinderen hebben". Zoals ze zei: "Als we een kind krijgen, willen we dat het dezelfde gelukkige jeugd beleeft als wij hadden, en daarom hebben we het Mata-project opgezet. In mijn geval in Guarda en mijn man in Macedo de Cavaleiros. We hebben onze hele jeugd op straat gespeeld. Maar nu is het tegenovergestelde het geval: kinderen brengen hun dagen door gekluisterd aan beeldschermen. En de maatschappij ziet de ernst van de situatie nog steeds niet in". Volgens Telma Miragaia is het project goed ontvangen, waaronder verschillende privéscholen die van plan zijn om de ideeën over te brengen naar de schoolruimte.