Science Advances -lehdessä julkaistut havainnot lumileopardin evoluutiosta ja sopeutumisesta viimeisen jääkauden aikana vaikuttavat merkittävästi tämän suvun suojeluun, toteavat tutkijat, joita Portugalissa edustaa Lissabonin uuden yliopiston luonnontieteiden ja teknologian tiedekunta.

Lumileopardi on vaikeasti lähestyttävä kissaeläin, jolla on varatut elintavat, ja tähän asti sen uskottiin olevan ainoa, joka elää yksinomaan korkealla, Keski-Aasian vuoristossa.

Mutta Porto de Mósista vuonna 2000 löydetyn lumileopardin osittaisen luurangon tutkimus, johon kuuluu kallo ja joka tunnetaan nimellä "Algar da Manga Larga Leopard", kyseenalaistaa pitkään vallalla olleet oletukset tämän kissaeläimen elinympäristön mieltymyksistä. .

Tutkimuksen mukaan lumileopardit suosivat jyrkkiä, kallioisia maastoja ja kylmää ilmastoa, mutta eivät välttämättä tarvitse suuria korkeuksia.

Kun tavalliset leopardit ovat kehittyneet metsästämään nopeita ja ketteriä saaliita osittain metsäisissä elinympäristöissä, lumileopardit ovat kehittäneet erityispiirteitä, jotka mahdollistavat vuoristovuohien kaltaisten järeiden saaliseläinten, kuten vuoristovuohien, tappamisen, mukaan lukien suuremmat suulakihampaat, kuperat kallot sekä vahvemmat leuat ja tassut.

Niiden selviytyminen kivikkoisessa ja karussa maastossa riippui myös muista tärkeistä sopeutumiskeinoista: parempi binokulaarinen näkökyky, kookas kallorakenne, joka parantaa kuuloa, voimakkaat raajat, jotka kestävät kivien välistä hyppäämisen aiheuttamat iskut, ja pitkä häntä tasapainon säilyttämiseksi.

Nämä sopeutumiset kehittyivät nopeasti kvartäärikauden aikana, erityisesti keskipleistoseenista lähtien (geologisella aikaskaalalla 82 800-355 000 vuotta sitten).

Tulevissa tutkimuksissa selvitetään Manga Largan leopardin neuroanatomiaa ja paleoekologiaa, NOVA FCT:n mukaan.

"Oli todellinen yllätys löytää tämän kissaeläinlinjan jäsen Portugalin pleistoseenista", sanoi tutkimusryhmään kuulunut NOVA FCT:n geologian tohtoriopiskelija Darío Estraviz-López ja lisäsi, että tämä löytö oli mahdollinen vain suuren kontekstualisoinnin ansiosta muiden Kiinasta peräisin olevien aineistojen kanssa.

Lumileopardi luokiteltiin "haavoittuvaksi" lajiksi vuonna 2017 sen jälkeen, kun se oli luokiteltu uhanalaiseksi lajiksi vuodesta 1972 lähtien.