Resultaten om snöleopardens evolution och anpassningar under den senaste istiden, som publicerats i "Science Advances", har betydande konsekvenser för bevarandet av denna stam, enligt forskarna, som i Portugal representeras av fakulteten för vetenskap och teknik vid New University of Lisbon.

Snöleoparden är ett svårfångat kattdjur med reserverade vanor och fram till nu trodde man att den var den enda som uteslutande lever på höga höjder, i bergen i Centralasien.

Men studien av det partiella skelett av snöleoparden som upptäcktes år 2000 i Porto de Mós, som innehåller en skalle och är känd som "Algar da Manga Larga Leopard", utmanar gamla antaganden om detta kattdjurs habitatpreferenser. .

I studien hävdas att snöleoparder föredrar brant, stenig terräng och kalla klimat, utan att nödvändigtvis behöva höga höjder.

Medan vanliga leoparder utvecklats för att jaga snabba, smidiga byten i delvis skogsklädda miljöer har snöleoparder utvecklat särskilda egenskaper för att fälla robusta byten som bergsgetter, inklusive större kindtänder, kupolformade skallar och starkare käkar och tassar.

Deras överlevnad i stenig, karg terräng berodde också på andra viktiga anpassningar: förbättrad binokulär syn, en stor ectotympanisk skallstruktur för bättre hörsel, kraftfulla lemmar för att klara stöten när de hoppar mellan klippor och en lång svans för balans.

Dessa anpassningar utvecklades snabbt under kvartärtiden, särskilt från mitten av pleistocen och framåt (för 82 800 till 355 000 år sedan på den geologiska tidsskalan).

Framtida forskning kommer att utforska Manga Larga-leopardens neuroanatomi och paleoekologi, enligt NOVA FCT.

"Det var en verklig överraskning att hitta en medlem av denna kattdjurslinje i pleistocen i Portugal", säger Darío Estraviz-López, doktorand i geologi vid NOVA FCT som ingår i forskargruppen, och tillägger att denna upptäckt endast var möjlig tack vare en bra kontextualisering med andra material från Kina.

Snöleoparden klassades som en "sårbar" art 2017, efter att ha varit klassad som en utrotningshotad art sedan 1972.