Paulinus, évêque de Nola, est né à Bordeaux, en France, en 355. Il reçut l'enseignement du célèbre poète Ausonius et acquit des compétences exceptionnelles en matière de poésie. Saint Jérôme disait que tout le monde admirait la pureté et l'élégance de sa diction et la force de son style. Suivant les traces de son père, préfet des Gaules, il est chargé de diverses fonctions publiques en Italie, en Gaule et en Espagne, où il épouse la belle Therasia. En 390, il se retire en Aquitaine, où il se convertit et est baptisé par saint Delphin, évêque de Bordeaux.

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Après la mort de leur unique enfant, lui et sa femme font vœu de chasteté et donnent leur fortune aux pauvres. Quelques années plus tard, à la demande de l'opinion publique, il est ordonné prêtre dans la cathédrale de Barcelone. Il s'installe alors à Nola, une petite ville près de Naples, vivant avec quelques amis sous une règle semi-monastique. Il met en œuvre des programmes religieux et philanthropiques et compose chaque année un poème en l'honneur de saint Félix, le patron de la ville. En 409, en raison de sa réputation de sainteté, Paulinus fut nommé évêque de Nola. Il gouverna avec sagesse et libéralité jusqu'à sa mort, en 431.