Leur fascination réside dans leur ancienneté. Construits par les ancêtres des Portugais au cours de plusieurs centaines d'années, ils constituent également l'un des grands mystères de la vie, car j'ignorais totalement leur existence jusqu'à ce qu'un ami en parle. Le cromlech des Almendres, près de la ville d'Évora, est considéré comme le plus ancien cercle de pierres d'Europe, plus ancien encore que Stonehenge, et il s'agit d'un cercle de pierres dressées préhistoriques. Des gravures sont visibles sur certaines de ces formations rocheuses, bien qu'elles soient difficiles à repérer en raison de l'érosion, et leur signification n'est pas claire. On ne sait pas qui a construit la plupart de ces cercles de pierres debout qui ont survécu, mais il est prouvé que nos ancêtres avaient des compétences en maçonnerie pour tailler, déplacer et assembler d'une manière qui est difficile à expliquer.

Le cromlech des Almendres est ainsi nommé parce que les pierres ont la forme d'amandes, le mot Almendres signifiant en espagnol "amandes". Quelque 95 pierres de tailles diverses forment deux grands cercles de pierres, dont on pensait autrefois qu'ils faisaient partie d'un site cérémoniel dédié à une religion céleste. Ce double cercle de pierres dressées est le plus ancien connu en Europe et le plus grand de la péninsule ibérique. Il n'a été découvert qu'en 1964 par le chercheur Henrique Leonor Pina, alors qu'il travaillait sur la carte géologique du Portugal. En 2015, il a été reclassé en tant que monument national et fait désormais partie du circuit mégalithique d'Evora et de l'Alentejo.

Parfois appelés "Stonehenge Portugal" ou "Stonehenge portugais", ils seraient plus vieux d'environ 2 000 ans que Stonehenge au Royaume-Uni, l'une des merveilles du monde et le monument préhistorique le plus connu d'Europe.


Comment sont-ils arrivés là ?

Bonne question ! Ces pierres étaient soit des formations naturelles, soit des formes ciselées. Les pierres dressées sont généralement de très grandes pierres verticales ou des rochers qui se sont formés naturellement au fil du temps ou qui ont été façonnés par l'homme.

Des théories suggèrent que des cordes et des rouleaux en bois ont pu être utilisés pour déplacer les pierres. Pour ériger une seule pierre, les gens creusaient un grand trou avec un côté incliné. Le fond du trou était tapissé d'une rangée de piquets en bois. La pierre était ensuite traînée jusqu'à son emplacement et hissée à l'aide de cordes en fibres végétales et probablement d'un cadre en bois en forme de A. Des poids ont pu être utilisés pour aider à la mise en place de la pierre. Il est possible que des poids aient été utilisés pour aider à faire basculer les pierres vers le haut.

Les Almendres Cromlech n'ont pas été construits en une seule fois, mais disposés et réarrangés sur une période d'environ 3000 ans. Disposées en deux ensembles de cercles concentriques, les premières pierres des petits cercles à l'est ont été placées vers 6000 avant notre ère, tandis que les plus grands cercles à l'ouest ont été ajoutés au site vers 5000 avant notre ère, au cours du nouvel âge de la pierre. Les preuves montrent qu'ils ont été redistribués vers 3000 avant notre ère pour être mieux alignés avec le soleil, la lune et les étoiles, ce qui suggère un but mystique et cosmique derrière leur construction.


À quoi servaient-elles ?

La signification des pierres debout est largement débattue, car elles remontent à l'âge de pierre, et l'on pense généralement qu'elles ont été placées pour commémorer un événement ou une célébration notable ou pour signifier une croyance religieuse. Les pierres debout ont pu servir à renforcer les murs de pierre à intervalles réguliers ou à servir de pierres de frottement pour le bétail. Cependant, certaines d'entre elles proviennent sans aucun doute de restes de tombes ou de cercles de pierres déjà existants. D'où la superstition : les gens pensaient que tant qu'ils étaient debout, ils ne risquaient pas d'être malchanceux.

Le cromlech des Almendres se trouve à 4,5 km à l'ouest-ouest du village de Nossa Senhora de Guadalupe, dans la municipalité d'Évora, dans l'Alentejo portugais. Il est facile d'accès par la route N114, qui relie Évora à la ville de Montemor-o-Novo. Le trajet dure environ 25 minutes, mais il faut une voiture, car il n'y a pas de transports publics. Il suffit de suivre les panneaux, et finalement, un chemin de terre mène directement au site.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan