Prima un po' di storia. Le Vie delle Spezie collegavano l'Oriente all'Occidente in tempi passati, estendendosi per oltre 15.000 chilometri e non erano un viaggio per i deboli di cuore. Già nel 2000 a.C., le spezie provenienti da Ceylon (l'attuale Sri Lanka) e dalla Cina si dirigevano lungo le vie delle spezie verso il Medio Oriente e da lì, attraverso il Mediterraneo, verso l'Europa.

Nel 1400, Vasco de Gama - il nostro esploratore portoghese famoso in tutto il mondo - fu il primo a raggiungere l'India via mare attraverso il Capo di Buona Speranza, aprendo così lucrose rotte commerciali con l'India e il Sud-Est asiatico.

Oggi può sembrare strano che la domanda di spezie sia stata una delle ragioni principali di un commercio su larga scala attraverso distanze così lunghe. Noi le diamo per scontate e pensiamo alle spezie semplicemente come aromi per il cibo, ma un tempo erano una rarità e molto ricercate, e i profitti che se ne ricavavano erano considerevoli. Essendo piccole, essiccate e facili da trasportare, le spezie diventavano un carico di denaro.

Oggi è possibile coltivarle da soli? Le erbe aromatiche possono essere coltivate con successo, ma avete mai pensato alle spezie? Forse è un po' difficile, perché alcune hanno esigenze specifiche di coltivazione, ma per chi è disposto a impegnarsi, alcune possono essere coltivate con successo.

Chi è lo zenzero?

Se avete voglia di cimentarvi in qualcosa di relativamente facile, provate con lo zenzero. Si tratta di rizomi e di un fusto sotterraneo modificato. È possibile coltivarli da soli a partire da pezzi acquistati in negozio, quindi l'esborso è economico!

Scegliete pezzi che abbiano gemme o occhi ben sviluppati e tagliate il rizoma in pezzi di 2,5-3,5 cm, poi metteteli da parte per qualche giorno per permettere alla superficie del taglio di guarire e formare un "callo".

Prima di piantarli, immergeteli per una notte in acqua per eliminare eventuali ritardanti di crescita di cui sono ricoperti. Il terreno per lo zenzero è importante e deve essere sciolto, argilloso e ricco di materia organica. I terreni argillosi permettono all'acqua di drenare liberamente per evitare che i rizomi si impregnino d'acqua, mentre una spessa pacciamatura può fornire sostanze nutritive.

Piantateli a circa 15 cm di distanza l'uno dall'altro, a 5-10 cm di profondità, con le gemme di crescita rivolte verso l'alto. Possono essere piantati interi o in pezzi più piccoli con un paio di gemme in crescita su ogni pezzo. Le piante di zenzero raggiungono un'altezza di circa 60 x 120 cm e possono essere raccolte scavando l'intera pianta.

Anche se può essere raccolto in qualsiasi fase di maturazione, il momento migliore è quando la pianta ha 8-10 mesi. Lo zenzero prospera al meglio con il calore e l'umidità, quindi scegliete un luogo che fornisca da 2 a 5 ore di luce solare diretta, possibilmente al riparo dai venti forti.

Se volete provare a essiccare e macinare il vostro zenzero, mettete le fettine, i pezzetti o i pezzi triturati su un piatto in un luogo soleggiato al chiuso per 3 o 4 giorni. In alternativa, mettete le fette di zenzero in un disidratatore o in un forno a bassa temperatura (non più caldo di 150° per 1 - 1 ora e mezza, controllando ogni mezz'ora circa).

Una volta che lo zenzero è asciutto, toglietelo dal forno o dal disidratatore e lasciatelo raffreddare e asciugare completamente prima di macinarlo in polvere. Si conserva fino a 6 mesi e può essere congelato, anche se con il tempo perderà parte della sua potenza.

Appassionante come la senape!

Altre spezie da provare sono i semi di finocchio o il cumino, entrambi ricavati dai rispettivi fiori, mentre la curcuma è un rizoma, da trattare in modo simile allo zenzero.

Il fieno greco e la senape sono altre spezie da provare, anche se la senape non è così "entusiasta" del clima caldo e potrebbe non avere molto successo. Esistono molte senapi diverse con diversi gradi di calore, ma i semi o le polveri di senape essiccati non hanno un vero e proprio calore da soli: combinati con l'acqua, gli enzimi naturali presenti nella senape lavoreranno per liberare i composti pungenti dal loro stato dormiente.

Le senapi preparate con l'aceto hanno una combustione lenta e duratura, mentre quelle preparate con l'acqua pura sono estremamente pungenti quando vengono preparate al momento, ma perdono la loro forza più rapidamente.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan