Perché è riuscito a lasciare la piattaforma. Infatti, ha raggiunto i 39 km di altezza prima che il sistema di sicurezza del raggio d'azione lo facesse esplodere: non male con almeno sei dei suoi 33 motori fuori uso. Non era previsto che atterrasse di nuovo. Il piano, se fosse arrivato così lontano, prevedeva che entrambi i componenti, il primo stadio Super Heavy e la "Starship", il carico utile, si schiantassero in mare.

In realtà è così che dovrebbe funzionare la strategia di sviluppo di Musk, nota anche come "metodologia di progettazione iterativa". Si spinge il sistema in fase di sviluppo fino a quando qualcosa si rompe; si capisce cosa è andato storto e lo si corregge; poi si spinge ulteriormente il sistema fino a quando si rompe qualcos'altro. Si ripete fino a quando non si rompe più nulla e si ha un sistema che funziona.

Le grandi organizzazioni finanziate dal governo, come la NASA, non possono farlo. Devono stare seduti per anni a esplorare e a proteggersi da ogni rischio immaginabile, perché il fallimento è un grosso marchio nero contro di loro. Nel modello iterativo, invece, i fallimenti sono il modo per progredire.

La strategia iterativa può costare di più, almeno nel breve termine, ma Musk può permettersela. Non è possibile farlo con persone a bordo, ma idealmente non si imbarcherà l'equipaggio finché non si saranno trovati e risolti tutti i guasti. Ed è veloce: Musk ha accennato per la prima volta all'idea dell'astronave solo dieci anni fa (è molto veloce, per come vanno queste cose).

Quindi tutte le persone che hanno effettivamente dei soldi sul tavolo (compresa la NASA, che dipende da Musk per fornire il lander lunare) sono abbastanza soddisfatte dei suoi progressi. Tanto più se si scopre, come sembra molto probabile, che il problema di giovedì non riguardava affatto il razzo, ma la rampa di lancio.

Questo è il più grande razzo mai lanciato: due volte più potente del suo più vicino rivale. L'esplosione dei suoi 33 motori è stata enorme e per ben 8 secondi è rimasto bloccato sulla piattaforma mentre i suoi motori raggiungevano la massima potenza. Nei video si può vedere il cemento della piattaforma che si disintegra e vola e un buco scavato nella terra sottostante.

Stanno lavorando a un sistema di diluvio d'acqua per proteggere la torre, ma non è ancora pronto. Di solito c'è una trincea di fiamme per deviare l'esplosione del razzo lontano dalla piattaforma, ma hanno pensato di non averne bisogno. I detriti sono volati in alto e hanno colpito alcuni motori su un lato del cluster, che hanno preso fuoco. Questo ha sbilanciato la spinta e il razzo ha iniziato a precipitare. Boom!

Gli ingegneri di Space-X non sono infallibili, ma ci riproveranno. Sono già state costruite altre tre Starship e Musk dice che ne faranno volare un'altra "tra un paio di mesi". Se il danno al pad è abbastanza grave, potrebbe volerci più tempo, ma probabilmente sarà ancora quest'anno.


E cosa rende il volo di prova parzialmente riuscito di un nuovo razzo nel sud del Texas degno di più di 500 parole in questa stimabile pubblicazione? Il fatto che questo razzo è il modo in cui la razza umana si spinge nell'universo. Forse l'unico modo.

L'astronave ridurrà di cento volte il costo del trasporto di materiale nell'orbita terrestre bassa. Può fare rifornimento nello spazio e trasportare carichi utili molto grandi nella maggior parte del sistema solare. È la svolta: una volta che questa tecnologia sarà pienamente operativa, saremo fuori per sempre. E quello che Elon Musk sta facendo ora avrebbe potuto essere fatto quarant'anni fa.

Non c'è nessuna tecnologia innovativa in Starship che non fosse già presente o quasi nel 1983, tranne alcuni aspetti della potenza di calcolo. Negli anni Settanta le persone sono state distratte da guerre e altre crisi e l'intera impresa spaziale è stata spostata su un binario laterale. Potrebbe succedere di nuovo.

L'entusiasmo è tornato, ma anche in quest'epoca Musk è l'unica persona con l'impulso, l'immaginazione e le risorse per costruire qualcosa come Starship. Né l'uomo né l'epoca dureranno per sempre, e tutto potrebbe scivolare via di nuovo se le fondamenta di un'economia spaziale (che richiede Starship) non saranno state gettate prima che l'uno o l'altro se ne vada.

Musk soffre di entusiasmi casuali (come Twitter) che lo espongono a disastri finanziari. Una guerra insensata potrebbe attirare le grandi potenze e spostare l'attenzione di tutti altrove. Un'improvvisa oscillazione del clima potrebbe lasciarci tutti in difficoltà.

Ma se nessuna di queste cose va storta, tra dieci anni saremo una specie veramente spaziale. Quindici, al massimo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer