Il pianeta orbita attorno a una stella chiamata fantasiosamente K2-18, a circa 120 anni luce da qui. Si trova nella "zona Goldilocks" della stella, dove la vita potrebbe teoricamente prosperare perché la temperatura permette all'acqua di rimanere liquida (non può né congelare né bollire). (Non può né congelare né bollire).

Il pianeta K2-18 b è molto più grande della Terra (8,6 volte), ma ha un'atmosfera che contiene anidride carbonica e metano, entrambi comunemente emessi dagli esseri viventi, e anche dimetilsolfuro, un gas in tracce che è sicuramente un forte "biomarcatore" di vita. Sulla Terra è prodotto esclusivamente dalla vita, soprattutto dal plancton che vive nei corpi idrici.

K2-18 b appartiene a una categoria recentemente denominata "Hycean" di grandi pianeti coperti di oceano con atmosfere ricche di idrogeno che ruotano attorno a stelle nane poco luminose (quindi più facili da vedere). È un po' come l'ubriaco che cerca le chiavi della macchina cadute sotto il lampione ("perché lì la luce è migliore"), ma sta permettendo agli astronomi di individuare molti potenziali candidati alla vita.

Il dottor Madhusudhan è comprensibilmente entusiasta ("è sbalorditivo"), ma allo stesso tempo professionalmente cauto. Ci vorranno altre osservazioni da parte del telescopio James Webb per confermare la scoperta "provvisoria" del solfuro di dimetile, ma il dottor Madhusudhan si sente abbastanza sicuro da poterlo dire:

"La composizione atmosferica ci dice che... c'è un oceano sotto di noi. È molto difficile ottenere questa composizione altrimenti. Oceani su tutto il pianeta e atmosfera di idrogeno sono le condizioni giuste per ospitare vita simile a quella che vediamo sulla Terra".

È un trionfo ("Abbiamo trovato la vita!") e allo stesso tempo non è una sorpresa ("Cosa vi aspettavate di trovare?").

Se solo un pianeta su un milione ospitasse la vita, ci sarebbero comunque circa mezzo milione di pianeti portatori di vita solo in questa galassia. Nel nostro Gruppo Locale ci sono più di trenta galassie, per un totale di circa duemila miliardi.

In realtà, finora siamo riusciti a vedere solo 5.000 pianeti, e la NASA dice che 200 di essi sono potenzialmente abitabili. Quindi probabilmente ci sono molti posti con batteri e forse anche alghe e meduse. Ma cosa succede se solo un pianeta abitabile su un milione ha una civiltà su di esso in un dato momento?

Questo è il rapporto giusto per la Terra: la nostra civiltà ha circa 4.500 anni; il pianeta ha circa 4,5 miliardi di anni.

Se le civiltà sono davvero così scarse, allora potremmo essere l'unica in questa galassia al momento, e non ci sarebbero più di due trilioni di civiltà in tutto l'universo. Fa sentire speciali, non è vero?

Ma torniamo al quartiere. A meno che non ci sia un modo per aggirare il limite di velocità cosmico (la velocità della luce), gli esseri umani non viaggeranno mai molto più lontano delle stelle più vicine, e anche quelle sono probabilmente troppo lontane. Tuttavia, è in fase di sviluppo un progetto per studiare da vicino la stella più vicina.

La stella è una nana rossa chiamata Proxima Centauri, dista 4,2 anni luce e uno dei suoi pianeti, Proxima b, si trova nella zona abitabile della stella e ha le stesse dimensioni della Terra. Non sappiamo nemmeno se abbia un'atmosfera, ma sarebbe bello saperne di più e Breakthrough Starshot sta lavorando per inviarvi una sonda.

Breakthrough Starshot è una proposta finanziata privatamente per inviare una flotta di migliaia di minuscoli "chip" sensoriali in un viaggio di sola andata verso Proxima Centauri per ottenere maggiori informazioni su quel pianeta e sul suo sole. (L'elevato numero di esemplari è stato pensato per consentire una buona dose di logoramento durante il viaggio).

L'impulso iniziale proverrebbe da una serie di laser terrestri da un gigawatt che spingono contro le vele luminose che trasportano i chip. In questo modo i chip raggiungerebbero il 20% della velocità della luce e il resto del viaggio sarebbe in crociera.

Il lancio è previsto "entro la prossima generazione", mentre l'arrivo è previsto per vent'anni dopo (più altri quattro anni per inviare i dati alla Terra). E naturalmente se si può fare per Proxima Centauri b, si può fare per qualsiasi altro oggetto celeste di interesse: non è necessario alcun carburante aggiuntivo.

La tecnologia per farlo non esiste ancora, ma probabilmente sarebbero sufficienti le prossime o le seconde generazioni delle tecnologie esistenti. Non sono necessari salti concettuali. La pazienza e la perseveranza sono essenziali - ma se questo uccello non vola, lo farà un altro.

Nulla può fermare il processo ora, se non una guerra nucleare o un collasso climatico. Quindi è un "forse" definitivo.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer