"Ad agosto, se ci troviamo ancora di fronte a temperature da record, allora siamo davvero entrati in un territorio inesplorato", ha dichiarato lo scienziato del clima Gavin Schmidt ad aprile. Ebbene, il 22 luglio è stata la temperatura media globale più calda mai registrata e il 23 luglio ha prontamente battuto questo nuovo record. Siamo ad agosto e la situazione non è promettente.

Gavin Schmidt è direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA e ha scelto le parole con molta attenzione quando ha usato l'espressione "territorio inesplorato", perché è un posto spaventoso in cui trovarsi.

In un certo senso, ci troviamo in un territorio inesplorato già da diversi decenni: le nostre emissioni di gas serra stanno portando le temperature globali a livelli più alti di quelli mai registrati in passato. Ma almeno pensavamo di avere una mappa del nostro probabile futuro.

Sono stati gli scienziati del clima a tracciare quella mappa, a partire dagli anni '80. La loro conoscenza dei vari processi che guidano l'atmosfera e gli oceani si è ampliata enormemente e i modelli computerizzati che hanno imparato a costruire ci permettono di prevedere cosa accadrà con una certa sicurezza.

Oggi i meteorologi sono in grado di prevedere con precisione il tempo per l'intera settimana successiva nell'80% dei casi. Se si vuole una previsione di soli cinque giorni, l'accuratezza è del 90% - e la stessa crescita della capacità predittiva si è verificata per i cambiamenti climatici.

Sappiamo quanta roba stiamo scaricando nell'atmosfera, sappiamo più o meno dove saranno i venti e le nuvole, abbiamo una lettura in tempo reale della temperatura superficiale degli oceani (il fattore più importante), la radiazione solare è quasi del tutto prevedibile - e quindi gli scienziati del clima possono disegnare una mappa del futuro.

Questa è la carta che ci dice quanto sarà veloce il riscaldamento (+0,18°C per decennio, o un grado intero ogni cinquant'anni circa), e più o meno quali saranno gli effetti in termini di incendi boschivi, mega tempeste, frane e inondazioni, o fame, sete e numero di rifugiati.

Questo diagramma del futuro climatico può ora anche darci un'idea di dove andremo a colpire le varie retroazioni del sistema climatico durante il percorso: eventi come la perdita della calotta antartica o delle foreste pluviali dell'Amazzonia e del Congo, che sono conseguenze di secondo ordine del riscaldamento causato dalle nostre emissioni.

È un quadro piuttosto scoraggiante, ma almeno sappiamo più o meno dove siamo e quali soglie non dobbiamo assolutamente superare se vogliamo preservare un ambiente abitabile per otto miliardi di persone (o almeno per la maggior parte di esse).

Questa mappa del nostro futuro climatico è fondamentale per le scelte e le decisioni che prendiamo, ma improvvisamente è diventata inaffidabile. L'andamento del clima nell'ultimo anno non è affatto quello previsto dalla mappa. Gli scienziati la chiamano "anomalia" e ci pone in un territorio inesplorato.

Improvvisamente, nel luglio dello scorso anno, la temperatura media globale è balzata di circa 0,2°C. Non sembra molto, ma è la quantità di riscaldamento che i modelli climatici avevano previsto per un intero decennio. È come se all'improvviso fosse il 2034.

"Ciò che è davvero sconcertante è l'enorme differenza tra la temperatura degli ultimi 13 mesi e i precedenti record di temperatura", ha dichiarato Carlo Buontempo, direttore del servizio Copernicus sui cambiamenti climatici dell'Unione Europea. "Siamo in un territorio davvero inesplorato e, man mano che il clima continua a riscaldarsi, siamo destinati ad assistere al superamento di nuovi record".

Tra gli scienziati del clima c'era il comprensibile desiderio di credere che si trattasse solo di un evento fortuito e che le previsioni dei modelli climatici fossero ancora fondamentalmente corrette. Molti hanno cercato di attribuire la colpa a El Niño, un evento oceanico ciclico che ogni tre-sette anni provoca un aumento delle temperature nel Pacifico orientale.

Non è mai stato molto convincente, perché El Niño è iniziato solo mesi dopo la comparsa dell'"anomalia". Non è stato particolarmente forte, come accade in questi casi, e si è concluso ad aprile. Ma Gavin Schmidt ha suggerito di aspettare altri tre mesi, fino ad agosto, prima di ammettere collettivamente che si tratta di qualcosa di diverso. I tre mesi sono scaduti, ed è così.

Questo è quasi certamente collegato all'uragano di categoria 5, troppo presto, che ha portato devastazione nei Caraibi a giugno, agli incendi selvaggi che stanno divorando intere città nell'ovest canadese e statunitense e a tutti gli altri segni e presagi di un riscaldamento climatico molto più rapido del previsto.

Quindi gli scienziati devono capire cosa lo sta causando e il resto di noi deve capire cosa, se c'è qualcosa, possiamo fare al riguardo, a parte tenerci forte. È questo il "territorio inesplorato".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer