Weinig mensen zouden graag naast leeuwen wonen. Maar in Zambia's Liuwa Plain National Park, waar nog steeds gemeenschappen in het beschermde natuurgebied wonen, zijn Afrika's grootste katachtigen welkom om te komen en gaan wanneer ze willen.

Deze ongewone tolerantie is te danken aan de legendarische Lady Liuwa, een veerkrachtig vrouwtje dat jaren van verwoestende stroperij en trofeejacht overleefde om de enige leeuw in het park te worden.

Alleen, zocht ze gezelschap door dicht bij menselijke nederzettingen te slapen. Haar regelmatige bezoeken aan de begraafplaats van Mambeti, de dochter van de spirituele adviseur van de Lozi-koning, leidden er zelfs toe dat de ouderen geloofden dat de leeuw een reïncarnatie was van de jonge vrouw die uit haar graf herrees.

Hoewel Lady Liuwa in 2017 een natuurlijke dood stierf, zonder ooit nakomelingen te hebben voortgebracht ("Ze was een mens, dus hoe kon ze?" dringen de gemeenschappen aan), wordt haar nalatenschap voortgezet.

Bon Jovi, een knap mannetje van zes jaar oud met rockstar manen, is het product van een succesvol herintroductieprogramma dat in 2009 door de ngo African Parks werd gelanceerd. Als ik hem zelfverzekerd door de gouden sprieten van het rietgras zie stappen, zijn aardbeiblonde lokken glinsterend in de late namiddagzon, twijfel ik er niet aan dat hij dit uitgestrekte land domineert.

Buiten de gebaande paden

De Liuwa vlakte maakt deel uit van de weinig verkende westelijke provincie van Zambia, op de grens met Angola, en strekt zich uit over een oppervlakte van 3.660 vierkante kilometer over eindeloze pannen en graslanden die een deel van het jaar onder water staan. Elke dag komt de zon op boven een ononderbroken horizon. Wanneer ze ondergaat, is het gemakkelijk te geloven dat je aan de rand van de wereld staat.

Magisch en mysterieus, het is een regio die doordrenkt is van folklore en traditie, waar verhalen en legendes de gemeenschappen helpen het dagelijkse leven te begrijpen.

In het begin van de 19e eeuw verordende de koning van Barotseland, Lubosi Lewanika, dat zijn volk de hoeders zouden zijn van het park en zijn wilde dieren. Zij vestigden zich in specifieke gebieden om te voorkomen dat zij met de dieren zouden wedijveren om de hulpbronnen. 10.000 Lozi wonen nog steeds in het park. Elke familie krijgt een pan toegewezen om in te vissen - nog een bewijs dat Liuwa een model is voor duurzaam leven in de bush.


Als ik begin juni op bezoek ben, heeft de huidige koning zijn paleis al naar hoger gelegen land verplaatst, omdat de Zambezi rivier overstroomt in de uiterwaarden van de Barotse nu het regenseizoen ten einde is gekomen.

De Kuomboka, een grootse ceremonie die elk jaar in april wordt gehouden en waarbij het Lozi-volk hun vorst naar zijn seizoensverblijf peddelt, vindt plaats in de gemeenschappelijke ruimte van Time+Tide's King Lewanika kamp - de enige vijfsterrenaccommodatie in het park, geopend van oktober tot juli.

Een replica van het zwart-witte schip van de koning hangt aan het plafond van een gemeenschappelijke ruimte met rieten dak, gelegen in een klein bos van Mbula-pruimen.

De plaatselijke sfeer wordt voortgezet met lampenkappen die zijn gemaakt van vissersmanden van vrouwen, terwijl een silimba - een traditioneel xylofoonachtig Lozi-instrument met kalebassen die aan houten latten bungelen - voor muzikaal vermaak zorgt tijdens mijn avonden in het kamp.

Het land verkennen

De grote afstanden en het zanderige terrein maken het onmogelijk om hier snel iets te doen. Niet dat ik haast heb.

Door de weinige kenmerken raak je gemakkelijk gedesoriënteerd. Het enige oriëntatiepunt is een geïsoleerde groep palmen in het midden van het park, waar - volgens de Lozi-cultuur - de koning zijn wandelstok plantte.

Om mij heen zijn de vlaktes bedekt met een tapijt van roze en gele bloemen, terwijl wilde muntvelden een zoete en reinigende geur verspreiden. Verzonken onder de oppervlakte onthullen dwergbossen alleen hun bladerdak, en de termietenheuvels met hun snuit lijken op stompjes zwart vulkanisch gesteente.

In een ondiepe lagune zie ik hoe grote witte pelikanen eendrachtig vissen, met hun kop naar beneden duiken en hun staartveren omhoog wapperen, als een groep danseressen met een rok in de Folies Bergère.

Zonder enige schaduw graven gnoes holen in het zand om koel te blijven. In oktober zullen 36.000 gnoes arriveren om te kalveren als onderdeel van Afrika's op één na grootste migratie. Maar voorlopig zijn de meeste van hen in het noorden van het park.

Sterrensoorten

Sinds 2003 beheert African Parks Liuwa in samenwerking met het Zambia Department of National Parks and Wildlife en de Barotse Royal Establishment. Naast leeuwen, hebben zij geholpen bij de herintroductie van buffels, elanden en - recentelijk - wilde honden in het park.

De twee diersoorten die het meest in de belangstelling staan zijn echter de cheetahs en de gevlekte hyena's - beide gefilmd door de BBC voor David Attenborough's Dynasties II.


Tijdens een rit in de late namiddag komen we de ster van de show tegen, Kali, naar schatting de langst levende cheetah in Zambia.

"Dit is de eerste keer in twee maanden dat we haar zien," hijgt mijn gids Rabbie, bijna vol ongeloof. We laten haar achter op jacht naar oribi (een soort antilope). Maar de volgende ochtend, als een geest, is ze verdwenen.

In dit onvoorspelbare landschap van zware overstromingen en felle zonneschijn hebben dieren ongewone aanpassingen en overlevingstechnieken ontwikkeld: in het droge seizoen gaan meervallen in aestivatie, in de modder wachtend tot de regens terugkeren; terwijl hyena's, bij gebrek aan veel roofdieren om bij te scharrelen, hebben geleerd om zelf te jagen.

"Ik heb ze een karkas zien meenemen en begraven in de pannen om te voorkomen dat het door gieren wordt opgegeten," vertelt Rabbie me, terwijl we de volgende ochtend bij een hol wachten. Als de volwassenen thuiskomen, hun bek robijnrood van het bloed van een verse prooi, komen er verschillende pups uit de holen tevoorschijn, nerveus op en neer springend als een Jack In The Box.


Een menselijk tintje

Terugrijdend naar het kamp, zie ik verschillende vissers beladen met netten - een herinnering dat het niet alleen dieren zijn die voedsel moeten vinden in het park.

Via een omweg brengt Rabbie me naar een plaatselijk dorp waar African Parks de gemeenschap helpt om een gerookte meerval handel te ontwikkelen met Lusaka en de DRC.

Terwijl we onze Land Cruiser uitzwaaien, nodigt een schoolhoofd me gretig uit in een nieuw gebouwde school, financieel gesteund door de Time+Tide Foundation, een filantropische tak van het bedrijf. Ze leidt me een klaslokaal binnen en laat me de tafel zien waar de kinderen staan om lessen te volgen en aantekeningen te maken. Als ik mijn hoofd in haar eenvoudige kantoor steek, dat bezaaid is met papierwerk, zie ik tot mijn vermaak een onberispelijk paar hoge hakken onder het bureau staan.

Hoewel hun middelen vaak beperkt zijn, ben ik gaan beseffen dat de Lozi's benijdenswaardig tevreden zijn met hun wereld. Opmerkelijk is dat ze een manier hebben gevonden om onder de zwaarste omstandigheden samen te leven met zelfs de meest gevreesde roofdieren.

Het resultaat is een zeldzame staat van harmonie.

En daarom kan ik goed begrijpen waarom Lady Liuwa zich zo thuis voelde op deze oneindige, dorre vlaktes onder een steeds veranderende hemel.