Ongeveer 100 agenten werden ingezet in drie Braziliaanse staten om 20 adressen te doorzoeken van bendeleden die ervan worden verdacht "duizenden mensen in Brazilië" en ten minste 10 andere landen, waaronder de Verenigde Staten, te hebben misleid, aldus de federale politie (PF) in een verklaring.

De namen van de verdachten werden door de politie niet genoemd, maar de Braziliaanse pers zei dat de leider van het netwerk Francisley Valdevino da Silva was, bijgenaamd de "Sheik dos Bitcoins".

De huiszoekingen werden toegestaan door een rechtbank in Curitiba (Zuid), als onderdeel van een onderzoek naar vermoedelijke witwaspraktijken en internationale fraude.

Volgens nieuwswebsite G1 werden verschillende voetballers opgelicht, evenals Sasha Meneghel, dochter van de Braziliaanse televisiester Xuxa, die hen naar verluidt 1,2 miljoen reais (ongeveer 240.000 euro) toevertrouwde.

De hoofdverdachte "vormde een criminele organisatie met verschillende familieleden, om zich de door de slachtoffers geïnvesteerde bedragen, in reais of in cryptocurrencies, toe te eigenen", aldus de federale politie.

Het onderzoek begon in maart in Brazilië, op basis van informatie die de Amerikaanse autoriteiten via Interpol hadden doorgegeven en waarin werd verwezen naar een netwerk van "het witwassen van miljoenen (dollars) via een investeringspiramidespel".

De regeling is gebaseerd op het Ponzi-piramidemodel: vroege investeerders, die enorme winsten worden beloofd, worden betaald met het geld van latere investeerders.

Slachtoffers verwachtten "maandelijkse betalingen tot 20% van het geïnvesteerde kapitaal" te ontvangen.

In plaats van te worden geïnvesteerd in de cryptocurrency markt, werden de enorme bedragen "gebruikt om onroerend goed, juwelen, auto's, boten en luxe kleding te kopen."