Een wereld verder, maar dichterbij dan ooit: bouw je expat-groep op via een gemeenschap

"Aankomen in een nieuw land voelde als de eerste schooldag, spannend maar zenuwslopend," vertelt Herman, een Oostenrijkse expat in Portugal. "Het vinden van mijn gemeenschap veranderde die angst in anticipatie."

In een wereld waar het nastreven van een beter, meer bevredigend leven vaak betekent dat je op het vliegtuig stapt naar een land duizenden kilometers verderop, heeft het belang van gemeenschap nog nooit zo diep gevoeld, vooral voor ons expats. Mensen zijn van nature sociale wezens en elke vezel van ons wezen verlangt naar verbondenheid. De grimmige realiteit, zoals ondersteund door bergen onderzoek, is dat isolement net zo dodelijk kan zijn als een zware rookverslaving of een ongecontroleerde voorliefde voor de fles.

Stel je voor, als je wilt, een 32% verhoogd risico op een beroerte, alleen maar omdat je je niet verbonden voelt, zoals de Centers for Disease Control and Prevention suggereren. Onderzoekers van Harvard zijn zelfs zo ver gegaan dat ze eenzaamheid in verband hebben gebracht met vroegtijdige sterfte, depressie en een heleboel andere vrolijke metgezellen zoals hartaandoeningen en drugsmisbruik. En wij maar denken dat een beetje eenzaamheid ons goed zou doen!

De realiteit van eenzaamheid "Na mijn verhuizing naar Boliqueime was de stilte oorverdovend," herinnert Maria, een gepensioneerde uit Manchester zich. "Ik ontdekte dat het vinden van je groep in het buitenland niet alleen een sociale ervaring is - het is een vitale noodzaak, net zo essentieel als onze NIF-nummers of het verkrijgen van een D7-visum."

Dit gevoel wordt herhaald door talloze expats in Portugal, waar het opbouwen van een nieuw sociaal netwerk zowel een uitdaging als een noodzaak is.

De kracht van toevallige contacten "Praten met vreemden in het plaatselijke café in Silves heeft mijn week meer keren veranderd dan ik kan tellen," zegt Tom, een Amerikaanse grafisch ontwerper. Robert Waldinger, die het langstlopende onderzoek naar menselijk geluk van Harvard leidt, ondersteunt dit door op te merken dat "praten met vreemden ons daadwerkelijk gelukkiger kan maken."

In de donkerste dagen van de pandemie, toen de wereld zich van elkaar leek af te zonderen, sloegen ingewijden alarm over de nefaste gevolgen van acute eenzaamheid voor de gezondheid.

Netwerken opbouwen vanuit het niets "Het was ontmoedigend om vanuit het niets een gemeenschap op te bouwen", geeft Angie, een wijnsommelier uit Dublin, toe. "Maar elke gezamenlijke maaltijd (vergezeld van heerlijke flessen Portugese wijn) en elke helpende hand bracht ons dichter bij elkaar." Voor expats worden deze gemeenschappen levenslijnen, ze bieden de warmte, hulp en kameraadschap die essentieel zijn om niet alleen te overleven, maar om te gedijen in een vreemd land. Ze herinneren ons eraan dat we, zelfs duizenden kilometers verwijderd van ons thuisland, niet alleen zijn; door de hand uit te steken en contact te maken met anderen, kunnen we een gevoel van thuis vinden of creëren, waar ter wereld we ook zijn.

Welnu, deze situatie biedt ons een gouden kans. Het is een kans om onze eigen gemeenschappen op te bouwen en onze stam te vinden in deze uitgestrekte wereld. Mijn persoonlijke reis is, net als die van jullie, een bewijs van de kracht van een gemeenschap. Toen ik mijn gezin eenmaal op hun nieuwe school en in hun nieuwe omgeving had geïnstalleerd, verlangde ik naar het gezelschap van gelijkgestemde, professionele vrouwen met een groeimindset - vrouwen met wie ik niet alleen zakelijke uitdagingen, maar ook ouderschap, welzijn of levensdoelen kon bespreken. Omdat ik geen bestaande groep kon vinden die aan mijn behoeften voldeed, nam ik het initiatief om er zelf een op te richten - het Algarve Women's Network. Ik ben ook lid geworden van Algarve Evolution om mijn kennis van technologie te verdiepen en om mezelf te omringen met een inspirerende gemeenschap van mensen die zich inzetten voor innovatie en groei in de regio. Women of Loulé is mijn sociale reddingslijn en biedt workshops en avontuurlijke evenementen, variërend van paragliding tot kooklessen en tokkelen van Spanje naar Portugal.

Laat me je vertellen dat het idee dat gemeenschap het wondermiddel is voor al onze kwalen niet overdreven is. Natuurlijk is het niet het enige antwoord, maar zie het als een vitaal ingrediënt in het levenselixer. Het staat naast liefde, passie en doelgerichtheid. Velen van ons zwerven door het leven zonder de volledige set, maar een vleugje gemeenschap kan de reis des te draaglijker maken.

Zelfs voor degenen onder ons die genieten van eenzaamheid, kan de warmte van een gemeenschap, het gevoel erbij te horen, het verschil betekenen tussen alleen overleven en echt floreren. Ik herinner me de woorden van mijn moeder toen ik haar vertelde dat ik het Algarve Women's Network mede had opgericht. Ze zei met groot verdriet: "Ik heb mijn stam nooit gevonden."

En het trof me hoe universeel dat verlangen is - mensen vinden die ons begrijpen, die ons verwelkomen in een groep.

Het mooie van het expatleven is dat het ons in een smeltkroes van culturen, achtergronden en ervaringen werpt. Hier, in deze prachtige chaotische mix, hebben we de kans om iets echt speciaals te creëren - een gemeenschap die geografische grenzen en culturele verschillen overstijgt.

Tot slot, mijn mede globetrotters, de zoektocht naar gemeenschap is niet alleen een zoektocht om te overleven - het is een reis naar het vinden van een thuis weg van huis. Het gaat over het vinden van je stam op de meest onwaarschijnlijke plaatsen en je realiseren dat, waar je ook bent in de wereld, je nooit echt alleen bent. Dus op ons - de avonturiers, de dromers, de gemeenschapsbouwers. Op het vinden van onze stam en daarmee op het ontdekken van onszelf.

Kamila is a dedicated advocate for entrepreneurial community development and women’s empowerment. She helps women build remote-first businesses that align with their passions and support a lifestyle of freedom, inspiring them to seize opportunities and create their dream lives.

Community Lead Portugal | Multi-Award-Winning Entrepreneur | Bestselling Author | Founder of HerFreedomBusiness.com | Co-Founder of Algarve Women’s Network

Kamila Laura Sitwell