Deze week had ik het voorrecht om de "Atlantic Convergence" bij te wonen, een evenement dat liet zien hoe weinig we eigenlijk begrijpen van het immense potentieel van Portugal in een snel digitaliserende wereld. Op uitnodiging van een van de organisatoren van het evenement, DE-CIX CEO Ivo Ivanov, bracht ik twee dagen door omringd door visionaire leiders van de digitale connectiviteitsindustrie. Het evenement richtte zich op de toekomst van kunstmatige intelligentie (AI), de behoefte aan sterkere wereldwijde verbindingen en de toenemende vraag naar infrastructuur voor gegevensopslag, zoals het enorme datacenter van StartCampus in Sines. Zoals ik leerde, Portugal, in het bijzonder Sines, is gepositioneerd om een belangrijke speler in het digitale tijdperk te worden, met meer dan 25% van 's werelds onderzeese kabels verankerd aan en geïntegreerd in onze glasvezelinfrastructuur. En zoals ik ontdekte, is dit nog maar het begin.

Een van de hoogtepunten was het horen van Philippe Dumont, CEO van EllaLink, die uitlegde hoe zijn bedrijf een pioniersrol speelt in de rol van Portugal op het gebied van wereldwijde connectiviteit. De onderzeese glasvezelkabel EllaLink heeft de latentie tussen Europa en Latijns-Amerika met 50% verminderd, waardoor de communicatiesnelheden aanzienlijk zijn toegenomen. Deze prestatie heeft de digitale soevereiniteit versterkt en tegelijkertijd de wetenschappelijke en zakelijke samenwerking bevorderd. Het heeft Portugal ook gepositioneerd als een strategische wereldwijde hub, die investeringen aantrekt en technologische innovatie stimuleert in zowel Europa als Brazilië.

Tijdens het evenement was de groeiende aanwezigheid van Atlas Edge in Portugal een ander onderwerp van grote interesse. CEO Tesh Durvasula benadrukte de expansiestrategie van het bedrijf, waarbij de focus ligt op Portugal als centraal punt voor het leveren van digitale diensten dichter bij gemeenschappen. Door edge computing-infrastructuur dichter bij de eindgebruikers te brengen, verbetert Atlas Edge de netwerkprestaties en vermindert het de latentie, waardoor real-time diensten zoals streaming, cloud computing en AI worden verbeterd. De strategische ligging van Portugal maakt het een kritieke schakel in dit digitale netwerk, en Atlas Edge maakt gebruik van onderzeese kabels en lokale datacenters om zijn capaciteit uit te breiden en de digitale transformatie van Portugal te ondersteunen.

Ik vond het ook fascinerend dat Nokia, ooit vooral bekend om zijn mobiele telefoons, nu het voortouw neemt bij de ontwikkeling van geavanceerde netwerken voor het AI-tijdperk. Hun bijdrage aan de erkenning van de NOS als "Europa's snelste mobiele netwerk", toegekend door Ookla, laat zien dat Portugal in staat is om op wereldschaal te concurreren en baant de weg voor verdere vooruitgang in de digitale infrastructuur.

Een belangrijke conclusie van het evenement was de voortdurende vraag naar meer connectiviteit en datacenters. Met de groeiende rol van data in elk aspect van het zakelijke en persoonlijke leven, breiden deze datacenters zich niet alleen uit in grote steden, maar komen ze ook dichter bij gemeenschappen en bedrijven te staan, waardoor snellere, efficiëntere diensten worden gegarandeerd. De onderzeese kabels die Portugal verbinden met de wereld spelen een centrale rol in deze groei en veranderen het land in een knooppunt voor wereldwijde telecommunicatie- en data-infrastructuur.

Portugal beschikt momenteel over ongeveer 20 onderzeese kabels die Europa verbinden met Latijns-Amerika, Afrika en Noord-Amerika. Deze uitgebreide digitale infrastructuur maakt Portugal tot een belangrijk toegangspunt voor wereldwijde bedrijven, waardoor investeringen in datacenters en digitale diensten worden gestimuleerd. Wereldwijde bedrijven zien Portugal steeds meer als een ideale locatie voor het opzetten van datacenters, die clouddiensten, AI-ontwikkeling en streamingplatforms ondersteunen. Deze uitbreiding creëert hooggekwalificeerde banen en versnelt de groei van de Portugese technologiesector. De economische impact is aanzienlijk; de datacenter- en digitale connectiviteitssector alleen al zou de komende tien jaar meer dan 1 miljard euro kunnen bijdragen aan het Portugese BBP in directe en indirecte inkomsten.

Een ander fascinerend inzicht van de "Atlantic Convergence" was hoe Portugal hard op weg is om een exporteur van digitale diensten te worden, waarbij onderzeese kabels een cruciale rol spelen in deze groei. De vraag naar cloud computing, AI en streamingdiensten zorgt voor een jaarlijkse groei van 10% in de export van digitale diensten. Tegen 2025 zullen de activiteiten van de digitale economie, mogelijk gemaakt door onderzeese kabels, naar verwachting goed zijn voor 7% van het Portugese bbp, waarmee de rol van het land als digitale krachtcentrale verder wordt verstevigd.

De strategische geografische ligging van Portugal was ook een terugkerend thema tijdens het evenement. Net als de ontdekkingsreizigers uit het tijdperk van de ontdekkingen, die continenten met elkaar verbonden door middel van handel en verkenning, verbindt Portugal vandaag de dag de wereld door middel van data en digitale infrastructuur. Door zijn ligging is het een natuurlijke toegangspoort voor intercontinentaal dataverkeer, dat Europa verbindt met Afrika, Noord-Amerika en Latijns-Amerika.

Het evenement belichtte ook het groeiende belang van hernieuwbare energie bij de ondersteuning van deze digitale revolutie. Portugal en Spanje lopen voorop met groene energieoplossingen, die van cruciaal belang zijn om de datacenters van stroom te voorzien die de digitale economie zullen voeden. Een belangrijk voorbeeld is het StartCampus datacenter in Sines, dat op het punt staat het grootste datacenter in Europa te worden dat op hernieuwbare energie werkt. Dit project illustreert het leiderschap van Portugal, niet alleen op het gebied van digitale connectiviteit, maar ook wat betreft de duurzame transformatie van de industrie.

Portugal bevindt zich in een goede positie om de wereldwijde digitale revolutie te leiden en dient als een aanvullende interconnectiehub voor internationale gegevensstromen. Begin 2024 had Portugal 33 datacenters, waaronder een van de grootste ter wereld in Covilhã. Daarnaast is Portugal de thuisbasis van een uniek datacenter in Sines dat voor 100% werkt op hernieuwbare energie. Het enorme netwerk van onderzeese kabels van het land zal naar verwachting uitbreiden van ongeveer 20 nu tot 116 in 2026, waarmee 60 landen op vijf continenten met elkaar worden verbonden. Deze uitgebreide infrastructuur, gecombineerd met sterke verbindingen over land met de rest van Europa, maakt Portugal tot een cruciale wereldwijde hub voor dataverkeer.

Deze onderzeese kabels bieden meer dan alleen connectiviteit - ze hebben ook een enorme economische waarde. Door de latentie voor belangrijke markten als Brazilië en de VS te verbeteren, verhogen ze de efficiëntie van digitale diensten, waardoor het concurrentievermogen van Portugal in sectoren als financiën, technologie en telecommunicatie een impuls krijgt. Bedrijven als Google, Microsoft en Amazon investeren fors in Portugal, wat het toenemende belang van het land in het wereldwijde digitale landschap nog eens onderstreept.

In de toekomst zal de geplande uitbreiding van onderzeese kabels tegen 2026 een aanzienlijke economische impact hebben. De digitale infrastructuur van Portugal zal naar verwachting tussen de 1,5 en 2 miljard euro aan directe investeringen aantrekken. De inkomsten uit datacenters zouden kunnen stijgen tot €1 miljard per jaar, dankzij de verbeterde connectiviteit en diensten die aan internationale bedrijven worden aangeboden. De verwachting is dat de digitale export jaarlijks met 8 tot 12% zal groeien, waardoor het Portugese bbp met 3 tot 4 miljard euro kan toenemen. Tegen 2026 zou de digitale connectiviteitssector tot 6% van het Portugese bbp kunnen vertegenwoordigen, met een jaarlijkse bijdrage aan de nationale economie van maar liefst 12 miljard euro.

Samengevat opende de "Atlantische Convergentie" mijn ogen voor het transformatieve potentieel van de digitale toekomst van Portugal. De uitbreiding van onderzeese kabels en digitale infrastructuur zal een aanzienlijke impuls geven aan de Portugese economie en mogelijk tot 12 miljard euro per jaar toevoegen aan het Portugese BBP in 2026. Deze groei zal de positie van Portugal als wereldwijde hub voor digitale connectiviteit en innovatie verstevigen, met directe gevolgen voor het creëren van banen, buitenlandse investeringen en de export van digitale diensten. Uit wat ik heb gezien, blijkt dat Portugal niet alleen klaar is om deze toekomst te omarmen - het geeft er al vorm aan.

Author

Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes