Äldre människor kan vara grälsjuka, otrevliga, kompromisslösa, illaluktande, dementa, svekfulla och allmänt olämpliga. Jag vet, för vid 90 års ålder erkänner jag att jag delar åtminstone ett av dessa olyckliga attribut.

Någonstans runt sjuttioårsåldern går vi ofrivilligt in i vad som eufemistiskt kallas "skymningszonen" när kropp och sinne saktar ner och vårt beteende blir oförutsägbart. Det är då vi måste inse att vi snart, om inte redan, kommer att behöva hjälp för att utföra de dagliga sysslorna i livet.

Vårt val (eller våra släktingars) är begränsat till att antingen stanna hemma med betald hjälp av "vårdare" eller att gå in på institutioner som hospice, sanatorier, asylum och vård- och omsorgshem.

Långt före utbrottet av covid-epidemin var vårdindustrin (vare sig det var statligt, välgörenhetsorganisation eller privat företag) mycket förtalad för brist på tillbörlig aktsamhet gentemot en missgynnad, fängslad kundkrets. De offentliga sektorerna kämpade med snåla budgetar för att tillhandahålla minsta möjliga tjänster för överlevnad som utfördes av en välmenande men underbetald och underkvalificerad personal. Den privata sektorn var tvungen att uppnå en önskvärd lönsamhet för sina mestadels företagsägare genom att locka en rikare men ofta ohälsosammare patientklass genom att tillhandahålla den senaste medicinska utrustningen och utbildad vårdpersonal.

TV-serier och reklam ger en orealistisk men lycklig bild av de "unga gamla" som njuter av en bekväm pension med god mat, kultur- och sportaktiviteter och till och med romantiska eskapader. Den senaste tidens avslöjanden om förfallna "anläggningar" visar dock sanningen om ett förfärligt system av förfallna väntrum för döden till vilka de olyckliga har hänvisats som enda lösning på ett oundvikligt, kakektiskt problem. Håll de äldre ur syn och ur sinnesstämning.

De socioekonomiska omvälvningarna under de senaste trettio åren har lett till att millenniegenerationens attityder till ålderism har förändrats radikalt. Upplösningen av det traditionella familjelivet har förstört mycket av det tidigare mönstret med äldre föräldrar som vårdades i hemmet.Många barn har fötts utanför äktenskapet och har spridit ut sig till alla hörn av den marknadsekonomiska världen. De har liten motivation att sörja för äldre förfäders uppehälle när deras egen framtid hotas av fattigdom och försummelse.

Den genomsnittliga avgiften i Portugal för vårdhem är för närvarande 3 000 euro per person och månad och kan, beroende på graden av oförmåga, stiga till tre gånger denna siffra under de sista dagarna. Statliga och arbetsgivarfinansierade fasta pensioner är sorgligt otillräckliga för att klara sådana betalningar. Den enda lösningen för de flesta är att likvidera den lilla investering de kan ha gjort och att sälja eller pantsätta det tidigare hemmet - till stor förfäran för de förväntade förmånstagarna.

Med undantag för den privilegierade och rika eliten kommer det kapitalistiska systemet aldrig att ge en rättvis lösning på det ekonomiska problemet med att finansiera livslängd. COVID19-epidemin och den höga dödligheten bland personer över 70 år har av vissa tagits upp som bevis på behovet av att minska en improduktiv befolkning genom att tillämpa dödshjälp och avancerad eugenik. "Covid-19 är naturens sätt att hantera gamla människor" och "Jag tycker att vi ska låta de gamla få det (Covid) och därmed skydda andra" har tillskrivits Boris Johnson och hans kamratskap av mindre än kompetenta ministrar vid den nuvarande brittiska utredningen av epidemin.

Utan politisk närvaro eller förmåga att organisera lobbyverksamhet finns det inte mycket som äldre medborgare kan göra för att pressa fram en förändring av den svåra situation de befinner sig i. I bästa fall bör man försöka förbli oberoende så länge som möjligt genom att inte delta i det nuvarande systemet med assisterat döende, även om detta kan innebära fysiska olägenheter. En utvidgning av Röda Korsets "Brigadas de Intervenção Rápida" för att med ambulans leverera läkemedel och nödvändig medicinsk vård skulle kunna göra mycket för att undvika kostnaderna och lidandet av att vara instängd i koncentrerade grupper.

Det är viktigt att pensionärernas fortsatta intellektuella förmågor utnyttjas genom uppmuntran till yrkesmässig och kulturell verksamhet, inklusive författande av essäer som denna av