Att bevittna de resande ultras från en av Portugals tre stora var en syn att se. Jag var där när C.S. Maritimo på Madeira var värd för Sporting Lissabon under deras Primeira Liga-kampanj 2022/23. De besökande fansen var ivriga inför matchen. Staden var i rörelse som blinkande insekter som svävar i natten. De ställde till med en hel del rabalder under helgen, så mycket att det var ett trendigt ämne på nyheterna.

Mitt första intryck när jag anlände till Estádio do Maritimo var olikt alla andra fotbollsmatcher jag hade varit på. Det var omskakande. Ett hav av gröna hade tagit över hela området och de ylade och konfronterade till och med några av de andra deltagarna. Jag hade aldrig sett en sådan intensitet före avspark.

Otroligt nog mobbade en grupp huliganer en oskyldig man som bar en Benfica-tröja tillsammans med sin fru som var klädd i ö-lagets dräkt. Efter att ha blivit utskälld tvingade en ordningsvakt mannen att ta av sig rivalernas färger, trots att de inte spelade i matchen. Så hårda var vissa av supportrarna.

Min grupp gjorde vårt bästa för att undvika konfrontation, men det var lite obehagligt att gå till vår plats när vi insåg att sektionen gränsade till Sportinguistas. De var inhägnade och tvekade inte att häckla mig för att jag bar en Maritimo-tröja. Jag minns att jag gav tillbaka den till dem tills de blev fler och fler och jag gav upp. Det var då min grupp tog de lediga platserna bort från det området och längtade efter att få vara med på hemmaplan.

Vi gav oss hän åt matchens anda, hånskrattade åt varje domslut och ville så gärna att de skulle förlora. Det som hände på planen var spännande. Det var en jämn match där publiken gick fram och tillbaka - Sporting-fansen skrek nedsättande ramsor medan hemmapubliken sjöng Bailinho da Madeira tillsammans. Stämningen var nervpirrande men ändå så extatisk.

Resultatet stod sig tills en foul i andra halvlek gav hemmalaget en straffspark. Med det gjorde de ett mål som fick mig att resa mig från min plats och vråla över hela läktaren, utom för Sportinguistas. Gästerna var upprörda under de återstående minuterna när en sund försvarslinje pressade på för att stänga matchen. Med varje block och tackling ropade de efter ett domslut, något som kunde ge dem ett övertag, men domaren gav dem ingenting och deras stridslystna ljud överröstades i slutet. Islanders vann över Lissabons giganter med 1-0.

Det var en fenomenal fotbollsmatch. Låt mig berätta hur stolt jag var över att bära Maritimo-tröjan när de inhägnade besökarna väntade på att få gå ut efter alla andra. Det var den mest autentiska fotbollsupplevelse jag någonsin varit med om.

Föreställ dig nu de som reser till kontinentala Portugal för att ta del av några av de mest hetsiga rivaliteterna i ligan. Det är inte konstigt att de inbitna fansen håller fast vid sitt lag. Passionen är oöverträffad, och för dem som är där för första gången och bara ser en match räcker det för att få nya anhängare av det vackra spelet. Fotboll är verkligen en religion.

Även om min lojalitet utan tvekan är röd, skulle jag göra allt för att vara på plats vid vilken stormatch som helst. Det borde du också göra! Jag föreslår det starkt. Att vara på stadion, att höra publikens vrål och känna det där mötet live skulle vara något helt annat. Kom bara ihåg att inte bära fel färg i fel sektion. Força!

Author

Devin Meireles is a creative nonfiction writer in his thirties. He was born and raised in Toronto, Canada, where growing up around the Portuguese diaspora had a profound effect on him. 

Devin Meireles