من ناحية أخرى، هناك حوالي 18000 كويكب بهذا الحجم أو أكبر في مدار حول الشمس. إذا وصل ديمورفوس (الكويكب في تجربة وكالة ناسا) إلى الأرض، فسيكون لهذا التأثير طاقة قنبلة هيدروجينية بقوة مائة ميغاطن، وهو ما يكفي لتدمير مدينة بحجم نيويورك أو لاغوس.



أكثر من ذلك، في الواقع، لأن ديمورفوس يدور حول كويكب أكبر بكثير يسمى ديديموس وقطره 780 مترًا، وسيصلان معًا. نحن نتحدث الآن عن عدم وجود أحد تقريبًا على قيد الحياة في مدينة بحجم طوكيو، وعن الدمار الذي طال مئات الكيلومترات حولها.



هذه الأشياء لا تحدث في كثير من الأحيان، بالطبع، لكنها تحدث. يقدر مختبر القمر والكواكب في جامعة أريزونا أن هناك أكثر من ثلاثة ملايين حفرة صدمية يزيد قطرها عن كيلومتر واحد على الأرض، على الرغم من أن الغالبية العظمى مدفونة تحت رواسب لاحقة.



أكبر كويكب ضرب الكوكب، تشيكسولوب في شبه جزيرة يوكاتان المكسيكية قبل 66 مليون سنة، كان قطره عشرة كيلومترات. لقد تسبب في الانقراض الكبير الأخير: أدت العواصف النارية في جميع أنحاء العالم و «الكويكب الشتوي» الذي استمر لمدة خمس أو عشر سنوات (بسبب حجب الرماد للشمس) إلى قتل جميع الديناصورات غير الطيرية والسماح للثدييات بالسيطرة عليها.



وفقًا لجمعية الكواكب، فإن احتمالات اصطدام كويكب بحجم الديمورفوس بالأرض هي واحدة في مائة كل قرن. علاوة على ذلك، لا نعرف حتى مكان 40٪ من تلك الكويكبات.



انزل إلى الكويكبات التي يتراوح طولها بين 30 و 140 مترًا، وهي لا تزال كبيرة بما يكفي لقتل المدينة، وهناك حوالي مليون منها هناك. لدينا بيانات جيدة عن أقل من 2٪ منها، لكننا نعلم أن واحدة على الأقل ستضرب الكوكب كل قرن. لذلك تمتلك كل من وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مكاتب للدفاع عن الكواكب، وهما الآن يجريان أول تجربة كبيرة.



اختبار ناسا المزدوج لإعادة توجيه الكويكبات، أو DART، هو مركبة فضائية تزن حوالي 500 كيلوغرام تعمل بالوقود الكامل، لكنها ستزن أقل بكثير من ذلك عندما تغوص كاميكازي في ديمورفوس يوم الاثنين. من ناحية أخرى، سوف تتحرك بسرعة ستة كيلومترات في الثانية، وبالتالي فإن الطاقة التي تنقلها إلى الكويكب لن تكون ضئيلة.



الهدف الأساسي من التمرين هو معرفة مدى قدرة ذلك على تحويل مدار الكويكب الأصغر حول مدار الكويكب الرئيسي، ديديموس. لن يكون هناك الكثير، لأن كتلة Dimorphosâs تقدر بنحو 4.8 مليار كيلوغرام، ولكن يجب أن تكون كافية لتكون قابلة للاكتشاف في غضون أسابيع بواسطة التلسكوبات الكبيرة.



ثم بعد أربع سنوات من الآن، عندما تصل بعثة إيسا هيرا إلى ديمورفوس، يجب أن نعرف حجم الحفرة وشكلها. ومن شأن ذلك أن يؤكد أو يدحض الشك المتزايد في أن معظم الكويكبات الصغيرة، على الأقل، ليست في الحقيقة صخورًا صلبة ولكنها مجرد كتل من الأنقاض التي تجمعها الجاذبية الصغرى بشكل ضعيف.



إذا كان الأمر كذلك، فسيكون من الأسهل بكثير تحريكها، لأن التصادم لن يؤدي فقط إلى دفع الكويكب في الاتجاه المطلوب. سيؤدي أيضًا إلى إطلاق الكثير من الأنقاض في الاتجاه العكسي، مما سيزيد من الزخم الكلي المنقول إلى الكويكب بمقدار خمسة أضعاف.



خطوة واحدة في كل مرة. من المحتمل أن يمر عقدان قبل أن نتمكن من تحويل حتى كويكب بحجم ديمورفوس من الاصطدام بالأرض وأن نكون واثقين من أنه سيذهب إلى حيث نريده بدلاً من ذلك.



أما الأحجار الأكبر حجمًا ولكن الأكثر ندرة، والتي من المرجح أن تكون صخورًا صلبة، فستستغرق وقتًا أطول بكثير حتى يتم التعامل معها. ومع ذلك، قبل نهاية هذا القرن، قد نكون قادرين على حماية الكوكب من جميع الكويكبات باستثناء أكبر الكويكبات.


يعد

نهج التأثير الحركي لمشكلة مثل DART هو الأسلوب المفضل حاليًا، ولكن يتم أيضًا النظر في التقنيات البديلة. الأول هو هبوط محرك صغير بمحرك أيوني على كويكب مهدد بوقود كافٍ للحفاظ على قوة دفع صغيرة جدًا لفترة طويلة جدًا.



اقتراح آخر، مفيد بشكل خاص إذا لم يكن لدينا تحذير يذكر من اقتراب الكويكبات، وهو استخدام صواريخ اعتراضية لتفجيرها إلى أعداد كبيرة من الشظايا الصغيرة قبل ساعات فقط من الاصطدام. ستحترق العديد من القطع الصغيرة في الغلاف الجوي، وسيكون الضرر الذي تسببه البقية أقل بكثير من تلك التي تسببها صخرة ضخمة واحدة.




من المحتمل أن يستغرق بناء نظام دفاع كوكبي جيد قرنًا، لكننا على الأقل ننتقل من النظرية إلى التجارب العملية.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer