Por otro lado, hay unos 18.000 asteroides de ese tamaño o mayores en órbita alrededor del Sol. Si Dimorphos (el asteroide del experimento de la NASA) chocara contra la Tierra, el impacto tendría la energía de una bomba de hidrógeno de cien megatones, suficiente para devastar una ciudad del tamaño de Nueva York o Lagos.

Más que eso, de hecho, porque Dimorphos orbita alrededor de un asteroide mucho más grande llamado Didymos que tiene 780 metros de diámetro, y llegarían juntos. Ahora estamos hablando de que casi nadie sobrevivirá en una ciudad del tamaño de Tokio, y de la devastación en cien kilómetros a la redonda.

Estas cosas no ocurren a menudo, por supuesto, pero ocurren. El Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona estima que hay más de tres millones de cráteres de impacto de más de un kilómetro de diámetro en la Tierra, aunque la gran mayoría están enterrados bajo sedimentos posteriores.

El mayor asteroide que chocó contra el planeta, Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán hace 66 millones de años, tenía diez kilómetros de diámetro. Provocó la última gran extinción: las tormentas de fuego a escala mundial y el "invierno de asteroides" de cinco o diez años que siguió (debido a que las cenizas bloquearon el sol) acabaron con todos los dinosaurios no avianos y dejaron paso a los mamíferos.

Según la Sociedad Planetaria, las probabilidades de que un asteroide del tamaño del Dimorphos golpee la Tierra son de una entre cien cada siglo. Además, ni siquiera sabemos dónde está el 40% de esos asteroides.

Si pasamos a asteroides de entre 30 y 140 metros, lo suficientemente grandes como para matar una ciudad, hay cerca de un millón de ellos ahí fuera. Tenemos buenos datos sobre menos del 2% de ellos, pero sabemos que al menos uno chocará contra el planeta cada siglo. Por eso, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen oficinas de "Defensa Planetaria", y ahora están llevando a cabo el primer gran experimento.

La Prueba de Redirección del Doble Asteroide de la NASA, o DART, es una nave espacial que pesa unos 500 kilogramos con todo su combustible, pero pesará mucho menos que eso cuando haga una inmersión kamikaze en Dimorphos el lunes. Por otra parte, se moverá a seis kilómetros por segundo, por lo que la energía que transfiera al asteroide no será despreciable.

El objetivo principal del ejercicio es ver cuánto puede cambiar la órbita del asteroide más pequeño alrededor de su primario, Didymos. No será mucho, porque la masa de Dimorphos se estima en 4.800 millones de kilogramos, pero debería ser suficiente para que los grandes telescopios puedan detectarlo en unas semanas.

Entonces, dentro de cuatro años, cuando la misión Hera de la ESA llegue a Dimorphos, deberíamos saber qué tamaño tiene el cráter y qué forma. Eso confirmará o refutará la creciente sospecha de que la mayoría de los asteroides más pequeños, al menos, no son realmente rocas sólidas, sino sólo grupos de escombros débilmente unidos por la microgravedad.

Si lo son, sería mucho más fácil moverlos, porque entonces la colisión no sólo empujará al asteroide en la dirección deseada. También arrojará un montón de escombros en la dirección contraria, lo que multiplicaría por cinco el impulso total transferido al asteroide.

Un paso a la vez. Probablemente pasarán un par de décadas antes de que podamos desviar incluso un asteroide del tamaño de Dimorphos para que no choque contra la Tierra y tener la certeza de que irá hacia donde nosotros queremos.

Los asteroides más grandes, pero mucho más raros, que probablemente sean de roca sólida, tardarán mucho más en ser controlados. Sin embargo, antes de que termine este siglo, podremos proteger el planeta de todos los asteroides, excepto de los más grandes.

En la actualidad, la técnica preferida es el "impacto cinético", como el DART, pero también se están estudiando técnicas alternativas. Una de ellas consiste en hacer aterrizar un pequeño motor de propulsión iónica en un asteroide amenazante con suficiente combustible para mantener un empuje muy pequeño durante mucho tiempo.

Otra propuesta, especialmente útil si tenemos poco aviso de la aproximación del asteroide, consistiría en utilizar cohetes interceptores para hacerlo estallar en un gran número de pequeños fragmentos pocas horas antes del impacto. Muchos de los trozos más pequeños se quemarían en la atmósfera, y el daño causado por el resto sería mucho menor que el causado por una sola roca masiva.

Un buen sistema de defensa planetaria tardará probablemente un siglo en construirse, pero al menos estamos pasando de la teoría a los experimentos prácticos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer