D'autre part, il y a environ 18 000 astéroïdes de cette taille ou plus grands en orbite autour du Soleil. Si Dimorphos (l'astéroïde de l'expérience de la NASA) heurtait la Terre, l'impact aurait l'énergie d'une bombe à hydrogène de cent mégatonnes, suffisante pour dévaster une ville de la taille de New York ou de Lagos.

Plus que cela, en fait, car Dimorphos est en orbite autour d'un astéroïde beaucoup plus grand, appelé Didymos, qui mesure 780 mètres de diamètre, et ils arriveraient ensemble. Nous parlons maintenant d'une ville de la taille de Tokyo dont presque personne ne survivrait et qui serait dévastée sur une centaine de kilomètres à la ronde.

Ces choses n'arrivent pas souvent, bien sûr, mais elles se produisent. Le Lunar and Planetary Laboratory de l'université de l'Arizona estime qu'il existe plus de trois millions de cratères d'impact de plus d'un kilomètre de diamètre sur Terre, bien que la grande majorité soit enfouie sous les sédiments ultérieurs.

Le plus gros astéroïde à avoir frappé la planète, Chicxulub, sur la péninsule mexicaine du Yucatan, il y a 66 millions d'années, mesurait dix kilomètres de diamètre. Il a provoqué la dernière grande extinction : les tempêtes de feu à l'échelle mondiale et l'"hiver des astéroïdes" de cinq ou dix ans qui a suivi (en raison des cendres qui bloquaient le soleil) ont tué tous les dinosaures non aviaires et laissé la place aux mammifères.

Selon la Planetary Society, les chances qu'un astéroïde de la taille de Dimorphos frappe la Terre sont de une sur cent par siècle. De plus, nous ne savons même pas où se trouvent 40 % de ces astéroïdes.

Si l'on passe aux astéroïdes de 30 à 140 mètres, qui sont encore assez gros pour détruire une ville, il y en a environ un million. Nous disposons de données fiables sur moins de 2 % d'entre eux, mais nous savons qu'au moins un d'entre eux frappera la planète chaque siècle. C'est pourquoi la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont toutes deux des bureaux de "défense planétaire" et mènent actuellement la première grande expérience.

L'essai de redirection d'un astéroïde double de la NASA, ou DART, est un vaisseau spatial pesant environ 500 kilogrammes à pleine charge, mais il pèsera beaucoup moins que cela lorsqu'il fera un plongeon kamikaze sur Dimorphos lundi. En revanche, il se déplacera à six kilomètres par seconde, de sorte que l'énergie qu'il transmettra à l'astéroïde ne sera pas négligeable.

Le but premier de l'exercice est de voir de combien cela peut déplacer l'orbite du petit astéroïde autour de son principal, Didymos. Ce ne sera pas beaucoup, car la masse de Dimorphos est estimée à 4,8 milliards de kilogrammes, mais cela devrait être suffisant pour être détectable en quelques semaines par les grands télescopes.

Puis, dans quatre ans, lorsque la mission Hera de l'ESA arrivera à Dimorphos, nous devrions connaître la taille et la forme du cratère. Cela confirmera ou infirmera le soupçon croissant que la plupart des petits astéroïdes, du moins, ne sont pas des blocs solides, mais des amas de gravats faiblement maintenus ensemble par la microgravité.

Si c'est le cas, il serait beaucoup plus facile de les déplacer, car la collision ne ferait pas que pousser l'astéroïde dans la direction souhaitée. Elle projettera également de nombreux débris dans la direction opposée, ce qui multipliera par cinq la quantité totale d'énergie transférée à l'astéroïde.

Une étape à la fois. Il faudra probablement attendre quelques décennies avant de pouvoir détourner un astéroïde de la taille d'un Dimorphe de la Terre et d'être sûr qu'il ira là où nous le souhaitons.

Les astéroïdes plus grands mais beaucoup plus rares, qui sont plus susceptibles d'être des roches solides, seront beaucoup plus difficiles à maîtriser. Néanmoins, avant la fin de ce siècle, nous pourrions être en mesure de protéger la planète contre tous les astéroïdes, à l'exception des plus gros.

Une approche du problème par "impact cinétique" comme celle de DART est actuellement la technique privilégiée, mais d'autres techniques sont également envisagées. L'une d'elles consiste à faire atterrir un petit moteur à entraînement ionique sur un astéroïde menaçant, avec suffisamment de carburant pour maintenir une très faible poussée pendant une très longue période.

Une autre proposition, particulièrement utile si nous n'avons que peu de signes avant-coureurs de l'approche de l'astéroïde, consisterait à utiliser des fusées d'interception pour le faire exploser en un grand nombre de petits fragments quelques heures avant l'impact. Beaucoup de ces petits morceaux se consumeraient dans l'atmosphère, et les dégâts causés par le reste seraient bien moindres que ceux causés par un seul rocher massif.

Il faudra probablement un siècle pour construire un bon système de défense planétaire, mais au moins nous passons de la théorie à l'expérimentation pratique.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer