Nennen Sie mich sentimental, aber es geht nichts über das Singen von Stille Nacht unter Freunden in einer klaren Winternacht mit einem Becher dampfenden Glühweins in der Hand, um in Weihnachtsstimmung zu kommen.

Und wenn dann noch ein 40-köpfiger Chor im Schatten des kolossalen, mit Zehntausenden von Lichterketten beleuchteten Kölner Doms mitsingt, dann ist das der Beginn eines unvergesslichen Abends.


Ich erlebe zum ersten Mal einen authentischen deutschen Markt, ein vorgezogenes Geschenk für meine weihnachtsbegeisterte Frau Carole, während einer vier Nächte dauernden Reise mit Riviera Cruises zu den bezaubernden Rhein- und Weihnachtsmärkten.

Festliche Märkte gibt es entlang dieses berühmten Flusses zuhauf, aber der Weihnachtsmarkt am Kölner Dom ist der Vater von allen.

Er ist eine berauschende Mischung aus Gold, Düften und Fröhlichkeit.

Als Bewohner von Salisbury und jetzt von York habe ich ein Faible für Kathedralen und Weihnachtsmärkte, aber ich gebe zu, dass ich beim ersten Anblick des goldenen Sarkophags, der die Gebeine der biblischen Heiligen Drei Könige enthalten soll, erstaunt war.

Das schiere Ausmaß dieses Ortes mit seinen 515 Fuß hohen Türmen und der höhlenartigen Decke ist ziemlich demütigend, und es ist leicht zu verstehen, warum es mit 20.000 Besuchern pro Tag das beliebteste Wahrzeichen Deutschlands ist. Seit 1996 gehört sie zum UNESCO-Welterbe.

Sie hat sicherlich ein angenehmes Leben genossen, denn sie entging den schlimmsten Bombenangriffen der Alliierten während des Zweiten Weltkriegs, als ein Großteil der Stadt zerstört wurde.

Die Fröhlichkeit, die Jung und Alt zu durchdringen scheint, hebt meine Laune sofort, denn hier gibt es keine Hektik wie auf den Märkten zu Hause.

Bald ist es an der Zeit, zu unserem schwimmenden Zuhause, der glänzenden Fünf-Sterne-MS Geoffrey Chaucer, zurückzukehren, um einen festlichen Cocktail zu genießen. Wir gehören zu den rund 160 rein britischen Gästen, die von 43 Besatzungsmitgliedern bedient werden und mit Ryanair einen 90-minütigen Flug von Manchester aus angetreten haben.

Viele von ihnen sind erfahrene Flusskreuzfahrer, die mit Riviera schon auf der Donau oder dem Douro in anderen Teilen Europas unterwegs waren, oder sie kehren zurück, um noch mehr Festtagsstimmung zu erleben.

Meine eigene Rheinkreuzfahrt liegt 25 Jahre zurück, wenn auch in wärmeren Gefilden, und es ist eine Erleichterung, endlich mein Versprechen einzulösen, diese Erfahrung mit Carole zu teilen.

Zu sagen, dass sie es liebt, ist eine Untertreibung.

Die schmerzhaften Erinnerungen an sturmgepeitschte See, klaustrophobische Kabinen und den Zwang zum Überschwang auf früheren Kreuzfahrten sind verbannt, während wir in aller Ruhe einen der berühmtesten und wichtigsten Flussabschnitte Europas entlangfahren.

Der erste Halt ist das Schokoladenstädtchen Rüdesheim, das nach dem Zweiten Weltkrieg mit den gleichen schrulligen, verwinkelten Häusern und winzigen Straßen wieder aufgebaut wurde, aber in der Weihnachtszeit mit einer lebensgroßen Krippe im Zentrum.

Bevor wir uns den Marktständen widmen, und solange es noch hell ist, machen wir uns auf den Weg zur Seilbahn im Stadtzentrum und fahren für 10 € in einer zweisitzigen Gondel über die Weinberge hinauf zum imposanten Niederwalddenkmal, das zu Ehren der Wiedervereinigung Deutschlands nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870 errichtet wurde.

Wie immer habe ich mit Akrophobie zu kämpfen, aber in der Gondel fühlt man sich sicher, und die weite Aussicht ist fantastisch, vor allem auf dem Rückweg in der Dunkelheit, wenn Rüdesheim und die Flusskreuzfahrtschiffe von unzähligen funkelnden Lichtern erhellt werden.

Credits: PA;

Gemütliche Kneipen

Wir machen uns auf den Weg zu einer der zahlreichen gemütlichen Kneipen in der Stadt, um uns aufzuwärmen, und entscheiden uns für einen der berühmten Rüdesheimer Kaffees mit Asbach-Branntwein und einem großen Klecks Schlagsahne.

Als ich ihn genieße, überkommt mich ein warmes Gefühl, während mir die Warnung des engagierten Schiffskompositeurs Peter in den Ohren klingt. "Diese Kaffees sind köstlich, aber wenn Sie mehr als einen trinken, finden Sie nie wieder zum Schiff zurück", hatte er gewarnt.

Wir belassen es bei einem, und so können wir noch ein wenig zwischen den Ständen stöbern, wo handgefertigte Figuren, Baumschmuck und geschmackvolle Spieluhren unsere Aufmerksamkeit erregen, bevor wir uns auf den Rückweg zu einem üppigen Abendessen und Wein machen.

Nach einem gemütlichen Vormittag mit Blick auf den herrlichen Mittelrhein, der als der malerischste Abschnitt des Flusses gilt und unter anderem den englischen Landschaftsmaler William Turner anzog, gehen wir in der historischen Stadt Koblenz von Bord.

Berühmte Denkmäler und hübsche Kirchen gibt es in dieser viel umkämpften Stadt zuhauf, wobei die riesige Statue von Kaiser Wilhelm I. die Landschaft am Zusammenfluss von Rhein und Mosel dominiert. Wir verzichten auf einen Besuch der Weihnachtsmärkte und nehmen an einer geführten Tour teil, um in die Geschichte einzutauchen.

An diesem Abend fahren wir nach Bonn, der Hauptstadt Westdeutschlands bis zur Wiedervereinigung 1990 und Geburtsort eines der größten Komponisten aller Zeiten, Ludwig van Beethoven.

Nach einem angenehmen Bummel durch die modernen Geschäfte und Märkte stolpern wir über Beethovens scheinbar recht modernes ehemaliges Wohnhaus und machen Selfies. Dann stellen wir zu unserer Verlegenheit fest, dass sich sein Geburtshaus in Wirklichkeit auf der anderen Straßenseite befindet, ein wesentlich älteres Gebäude mit dem Schriftzug Beethoven-Haus", und machen uns aus dem Staub.

Der alte Meister hat den letzten Lacher von diesem großen Auftritt im Himmel. Auf dem Rückweg zum Schiff rutsche ich auf den vereisten Wegen aus, falle hin, zerbreche mein Handy und verliere alle meine Bilder.

Wenigstens wird der Urlaub noch lange in Erinnerung bleiben.