Llámeme sentimental, pero no hay nada como cantar Noche de Paz entre amigos en una fresca noche de invierno con una taza de humeante vino caliente en la mano para entrar en el espíritu navideño.

Y cuando a la sombra de la colosal catedral de Colonia, iluminada con decenas de miles de lucecitas de colores, se une un coro de 40 personas, la noche es inolvidable.


Es la primera vez que pruebo un auténtico mercado alemán, un regalo anticipado para mi esposa Carole, amante de la Navidad, durante una excursión de cuatro noches por el Encantador Rin y los Mercados Navideños con Riviera Cruises.

Abundan los mercados festivos a lo largo de este famoso río, pero el Weihnachtsmarkt am Kölner Dom (mercado navideño en la catedral) es el padre de todos ellos.

Es una embriagadora mezcla de oro, aromas y alegría.

Como residente en Salisbury y ahora en York, tengo debilidad por las catedrales y los mercados navideños, pero admito que me atraganté al ver por primera vez el sarcófago dorado que, según se cree, contiene los huesos de los Reyes Magos bíblicos.


La mera escala del lugar, con sus agujas de 1,5 metros y su techo cavernoso, es bastante humilde, y es fácil ver por qué es el monumento más popular de Alemania, con 20.000 visitantes diarios. Desde 1996 es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Sin duda ha disfrutado de una vida encantadora, escapando a lo peor de los bombardeos aliados durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la mayor parte de la ciudad quedó destruida.

La bonhomía que parece impregnar a jóvenes y mayores me levanta el ánimo al instante, sin el ajetreo y el bullicio de los mercados de mi país.

Pronto llega la hora de regresar a nuestro hogar flotante, el reluciente MS Geoffrey Chaucer, de cinco estrellas, para disfrutar de un cóctel festivo. Somos unos de los 160 huéspedes británicos, atendidos por 43 tripulantes, que han llegado en un vuelo de 90 minutos desde Manchester con Ryanair.

Muchos de ellos son cruceristas fluviales experimentados que han navegado con Riviera por el Danubio o el Duero en otras partes de Europa, o que regresan para disfrutar más de las fiestas.

Han pasado 25 años desde mi propio crucero por el Rin, aunque en climas más cálidos, y ha sido un alivio cumplir por fin mi promesa de compartir la experiencia con Carole.

Decir que le encanta es quedarse corto.

Los recuerdos dolorosos de mares azotados por tormentas, camarotes claustrofóbicos y una compulsión a excederse en los cruceros anteriores quedan desterrados mientras navegamos serenamente por uno de los tramos de río más famosos e importantes de Europa.

La primera parada es la ciudad de Rüdesheim, reconstruida tras la Segunda Guerra Mundial con las mismas casas extravagantes y torcidas a lo largo de callejuelas diminutas, pero con el añadido de un belén de tamaño natural en su centro para la temporada festiva.

Antes de abordar los puestos del mercado, y mientras aún es de día, nos dirigimos al teleférico del centro de la ciudad y, por 10 euros, subimos en una góndola biplaza sobre los viñedos hasta el imponente monumento del Niederwald, construido en honor a la unificación de Alemania tras la guerra franco-prusiana de 1870.

Como de costumbre, sufro de acrofobia, pero la góndola es segura y las vistas son fabulosas, sobre todo al bajar por la noche, cuando Rüdesheim y los cruceros fluviales se iluminan con innumerables luces parpadeantes.

Créditos: AP;

Acogedoras tabernas

Nos dirigimos a una de las numerosas y acogedoras tabernas de la ciudad para entrar en calor y optamos por uno de los famosos cafés de Rüdesheim, aderezado con brandy Asbach destilado localmente y una gran porción de nata montada.

Un cálido resplandor se apodera de mí mientras lo saboreo, con una advertencia del simpático compère del barco, Peter, resonando en mis oídos. "Esos cafés están deliciosos, pero tómate más de uno y nunca encontrarás el camino de vuelta al barco", me había advertido.

Nos quedamos con uno, lo que nos permite curiosear un poco por los puestos, donde nos llaman la atención las figuritas artesanales, los adornos para el árbol y las cajas de música de buen gusto, antes de regresar para disfrutar de una suntuosa cena con vino.

Tras una tranquila mañana disfrutando de las vistas del magnífico curso medio del Rin, considerado el tramo más pintoresco del río e imán del paisajista inglés William Turner, entre otros, desembarcamos en la histórica ciudad de Coblenza.

Monumentos famosos y bonitas iglesias abundan en esta ciudad tan disputada, con la enorme estatua del emperador Guillermo I dominando el paisaje en la confluencia de los ríos Rin y Mosela, y renunciamos a visitar sus mercadillos navideños para unirnos a una visita guiada y empaparnos de su historia.

Esa noche, navegaremos hasta Bonn, capital de Alemania Occidental hasta su reunificación en 1990 y cuna de uno de los más grandes compositores de todos los tiempos, Ludwig van Beethoven.

Tras un agradable paseo por las modernas tiendas y mercados, tropezamos con lo que parece ser la antigua casa de Beethoven, bastante moderna, y nos hacemos selfies. Para nuestra vergüenza, nos damos cuenta de que su casa natal se encuentra al otro lado de la calle, en un edificio mucho más antiguo con la inscripción "Beethoven-Haus", y nos apresuramos a salir.

El viejo maestro ríe el último desde ese gran concierto en el cielo. Mientras volvemos al barco en la penumbra, resbalo en los senderos helados, me caigo y rompo el móvil, perdiendo todas mis fotos.

Al menos, las vacaciones perdurarán en la memoria.