In Venezuela könnte gerade ein solcher freiwilliger Übergang im Gange sein. Der derzeitige Machthaber, Präsident Nicolás Maduro, lässt die Wahlen am Sonntag frei ablaufen, obwohl die Umfragen ihm eine Niederlage voraussagen.

Die regierende Vereinigte Sozialistische Partei Venezuelas (PSUV), die seit 26 Jahren an der Macht ist, hat die Demokratie nie wirklich abgeschafft, sondern sie nur manipuliert. In den glorreichen Zeiten der 1990er Jahre brauchte sie nicht einmal zu betrügen. Sie konnte es sich leisten, die demokratischen Regeln zu respektieren, weil sie die Wahlen fair und ehrlich gewonnen hat.

Öl spielt in der Wirtschaft Venezuelas eine ebenso große Rolle wie in der Saudi-Arabiens (etwa zwei Drittel des Nationaleinkommens), und die Ölpreise waren in den 1990er Jahren sehr hoch. Hugo Chávez, der ehemalige Militäroffizier, der die PSUV gründete, gewann die Wahlen 1998 genau zum richtigen Zeitpunkt. Geld war kein Hindernis, also schuf er einen Scheinwohlfahrtsstaat.

Es gab viel Korruption und Misswirtschaft, aber es schwappte so viel Geld umher, dass die meisten Menschen - vor allem diejenigen, die vorher nie ein komfortables Leben hatten - im Großen und Ganzen mit dem "Chavismo" zufrieden waren.

Sein vorgetäuschter "Sozialismus" hat Washington natürlich verärgert, aber die Vereinigten Staaten haben nie versucht, ihn zu stürzen, weil er wirklich keine Bedrohung darstellte. Alle anderen in Lateinamerika wussten, dass Chávez und seine Anhänger nur von den Erträgen aus dem Ölreichtum des Landes lebten. Das war kein Vorbild für andere.

Als Chávez 2013 an Krebs starb, kam das Ende der Blütezeit für ihn genau zum richtigen Zeitpunkt. Zuerst stürzte der Weltölpreis ab. Dann brach die venezolanische Ölproduktion ein, weil anderthalb Jahrzehnte lang wenig investiert und nicht gewartet wurde: Sie beträgt heute nur noch ein Viertel dessen, was sie vor fünfzehn Jahren war.

Derjenige, der das Nachsehen hatte, war der von Chávez gewählte Nachfolger Nicolás Maduro. Er ist nicht charismatisch, es gibt keine Ölgelder, und der vorgetäuschte Wohlstand hat sich vor einem Jahrzehnt in Luft aufgelöst. Jetzt müssen die Wahlen gefälscht werden, sonst verliert die PSUV die Macht. Jetzt ist der "Wohlfahrtsstaat" in Wirklichkeit nur noch ein Rationierungssystem und kein großzügiges. Es macht keinen Spaß mehr.

Maduro führt seit seiner Machtübernahme im Jahr 2013 einen defensiven und letztlich aussichtslosen Kampf. Das Pro-Kopf-Einkommen ist ein Drittel dessen, was es vor zehn Jahren war, fast ein Drittel der venezolanischen Bevölkerung (7,9 Millionen Menschen) ist aus Verzweiflung aus dem Land geflohen, und es gibt Hunderte von politischen Gefangenen.

Versuchen Sie also, sich in Maduros Lage zu versetzen. Die guten Zeiten kommen nie mehr zurück, und seine tägliche Aufgabe besteht seit elf Jahren darin, die marode Show noch einen Tag länger aufrechtzuerhalten. Was soll das bringen? Warum lässt er nicht einfach freie Wahlen stattfinden, übergibt alle Probleme an einen demokratisch gewählten Nachfolger und verlässt die Bühne mit Anstand?

Ich kann Maduros Gedanken nicht lesen, aber ich habe viel Zeit damit verbracht, Schlüsselpersonen in Sowjetrussland und später im Südafrika der Apartheid zu interviewen, als diese Regime sich allmählich und halb unbewusst dazu entschlossen, die Macht freiwillig abzugeben. Maduros sprunghafte Entwicklung hin zu einer möglicherweise endgültigen Akzeptanz der Niederlage erinnert mich an die Verhaltensweisen, die ich damals beobachtet habe.

Zunächst erklärte er sich im Oktober letzten Jahres bereit, in diesem Jahr nationale Wahlen abzuhalten, bei denen ausländische Beobachter anwesend sein sollten, um zu gewährleisten, dass sie frei sind, und zwar im Gegenzug für die Aussetzung der US-Sanktionen gegen Venezuela.

Dann, im Januar, zog er seinen alten Trick durch, indem er María Corina Machado, die Vorsitzende der vereinigten Oppositionsparteien und Präsidentschaftskandidatin, "disqualifizierte". Er tat es sogar zweimal, indem er auch die Frau disqualifizierte, die sie als stellvertretende Vorsitzende gewählt hatte. Die USA reagierten im April mit der Wiederverhängung von Sanktionen.

Zu diesem Zeitpunkt warnte Maduro vor einem "Blutbad in Venezuela, einem von den Faschisten ausgelösten Bürgerkrieg". Doch dann ließ er Machados zweite Wahl als Ersatzmann antreten - und dieser Mann, Edmundo González, liegt nun in den Umfragen mindestens 20 Punkte vor Maduro.

Wenn González und das Oppositionsbündnis am Sonntag gewinnen, könnte die gesamte Ära der Chavisten vorbei sein. Ein vielversprechendes Zeichen ist, dass die Regierung Biden vor drei Wochen wieder direkte Gespräche mit dem Maduro-Regime aufgenommen hat.

Bestenfalls würde es eine lange, schwierige Zeit des Wiederaufbaus Venezuelas und der Rückführung von Millionen von im Exil lebenden Menschen geben, mit Amnestien für alle, die sich im Laufe der Jahre schlecht benommen haben. Und natürlich könnte Maduro im letzten Moment kalte Füße bekommen, das Wahlergebnis ignorieren und das Land in eine noch schlimmere Phase der Verzweiflung und des Verfalls stürzen.

Man soll die Hühner nicht zählen, bevor sie geschlüpft sind, aber es besteht zumindest die Chance, dass die Erholung Venezuelas jetzt beginnt.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer