É possível que esteja a decorrer uma transição voluntária na Venezuela neste momento. O atual homem forte, o Presidente Nicolás Maduro, está a deixar que as eleições de domingo se desenrolem livremente, apesar de as sondagens apontarem para a sua derrota.

O Partido Socialista Unido da Venezuela (PSUV), no poder há 26 anos, nunca arrancou a democracia, apenas a manipulou. Na verdade, nos dias de glória dos anos 90, nem sequer precisava de fazer batota. Podia dar-se ao luxo de respeitar as regras democráticas, porque ganhava as eleições de forma justa.

O petróleo tinha uma importância tão grande na economia da Venezuela como na da Arábia Saudita (cerca de dois terços do rendimento nacional) e os preços do petróleo eram muito elevados na década de 1990. Hugo Chávez, o antigo militar que fundou o PSUV, ganhou as eleições de 1998 na altura certa. O dinheiro não era um obstáculo, pelo que criou um falso Estado social.

Havia muita corrupção e má gestão, mas havia tanto dinheiro a circular que a maior parte das pessoas - especialmente as que nunca tinham tido uma vida confortável - estava satisfeita com o "Chavismo".

O seu "socialismo" performativo incomodou Washington, claro, mas os Estados Unidos nunca se esforçaram por o derrubar, porque ele não representava realmente uma ameaça. Toda a gente na América Latina sabia que Chávez e os seus apoiantes estavam apenas a viver à custa das receitas da riqueza petrolífera do país. Não era um modelo para mais ninguém.

Além disso, quando Chávez morreu de cancro em 2013, mais uma vez na altura certa, a flor da rosa já estava a desabrochar. Primeiro, o preço mundial do petróleo caiu. Depois, a produção petrolífera venezuelana entrou em colapso devido a uma década e meia de baixos investimentos e falta de manutenção: atualmente, é apenas um quarto do que era há quinze anos.

O otário que ficou a segurar o saco foi o sucessor escolhido por Chávez, Nicolás Maduro. Ele não é carismático, não há dinheiro do petróleo e a falsa prosperidade evaporou-se há uma década. Agora as eleições têm de ser manipuladas ou o PSUV perderá o poder. Agora, o "estado social" é, na verdade, apenas um sistema de racionamento, e não um sistema generoso. Já não tem piada nenhuma.

Maduro tem estado a travar uma batalha defensiva e, em última análise, condenada, desde o dia em que tomou o poder em 2013. O rendimento per capita é um terço do que era há dez anos, quase um terço dos cidadãos da Venezuela (7,9 milhões de pessoas) fugiram do país em desespero e há centenas de presos políticos.

Por isso, tentem pôr-se na cabeça de Maduro. Os bons tempos nunca mais voltam, e a sua tarefa diária, durante onze anos, tem sido tentar manter o espetáculo desorganizado na estrada por apenas mais um dia. Qual é o objetivo? Porque não deixar que se realizem eleições livres, entregar todos os problemas a um sucessor democraticamente eleito e sair de cena com alguma graça?

Não posso ler a mente de Maduro, mas passei muito tempo a entrevistar actores-chave na Rússia Soviética e, mais tarde, na África do Sul do apartheid, quando esses regimes estavam gradualmente, meio inconscientemente, a decidir abandonar o poder voluntariamente. O movimento errático de Maduro em direção ao que pode ser finalmente uma aceitação da derrota faz-me lembrar os comportamentos a que assisti nessa altura.

Primeiro, em outubro passado, concordou em realizar eleições nacionais este ano com a presença de observadores estrangeiros para garantir a sua liberdade, em troca da suspensão das sanções dos EUA contra a Venezuela.

Depois, em janeiro, usou o seu velho truque de "desqualificar" María Corina Machado, a líder dos partidos unidos da oposição e candidata à presidência. De facto, fê-lo duas vezes, desqualificando também a mulher que ela escolheu como líder substituta. Os EUA responderam em abril, reimpondo sanções.

Nessa altura, Maduro alertava para "um banho de sangue na Venezuela, uma guerra civil provocada pelos fascistas". Mas depois deixou a segunda escolha de Machado para substituto concorrer - e esse homem, Edmundo González, está agora pelo menos 20 pontos à frente de Maduro nas sondagens.

Se González e a aliança da oposição vencerem no domingo, toda a era chavista pode ter chegado ao fim. Um sinal promissor é o facto de a administração Biden ter reiniciado as conversações directas com o regime de Maduro há três semanas.

Na melhor das hipóteses, haveria um longo e difícil período de reconstrução da Venezuela e de repatriamento dos milhões de auto-exilados, com amnistias para todas as pessoas que se comportaram mal ao longo dos anos. E, claro, Maduro poderia arrepiar-se no último momento, ignorar o resultado das eleições e mergulhar o país num período pior de desespero e decadência.

Não se pode contar com as galinhas antes de elas chocarem, mas há pelo menos uma hipótese de a recuperação da Venezuela começar agora.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer