Retrocediendo un poco, echemos un vistazo al invento en sí. En la década de 1840, el médico e inventor John Gorrie, de Florida, tuvo la idea de enfriar las ciudades para aliviar a los residentes de "los males de las altas temperaturas". Creía que la clave para evitar enfermedades y hacer que los pacientes estuvieran más cómodos era mantenerlos frescos, pero su sistema requería el envío de hielo desde lagos y arroyos congelados del norte de Estados Unidos, una pesadilla logística. Entonces diseñó una máquina que creaba hielo mediante un compresor accionado por un caballo, agua, velas impulsadas por el viento o vapor, y la patentó en 1851. No consiguió llevar su tecnología patentada al mercado -sobre todo por la muerte de su principal financiador-, pero su invento sentó las bases del aire acondicionado y la refrigeración modernos.

La idea de la refrigeración artificial se tambaleó durante un tiempo hasta que Willies Carrier inventó lo que conoceríamos como aire acondicionado en 1902, aunque en un principio su intención no era la de refrigerar el hogar. Trabajaba para la Buffalo Forge Company y se le encargó que resolviera un problema de humedad que hacía que las páginas de las revistas se arrugasen en una editorial de Brooklyn. A través de experimentos, finalmente diseñó un sistema que controlaba la humedad mediante serpentines de refrigeración, que podían humidificar el aire calentando agua, o deshumidificarlo con agua fría, y lo patentó. Pronto se dio cuenta de que estos sistemas podían beneficiar a muchas otras industrias, y acabó separándose de Buffalo Forge y fundando Carrier Engineering Corporation con otros seis ingenieros.

Admito que no todo el mundo tiene aire acondicionado, y con el precio de la electricidad en espiral, es posible que tengamos que volver a vivir sin él. ¿Cómo se las arreglaba la gente durante los calurosos veranos antes de que se inventara el aire acondicionado? La vida debía ser insoportable, ¿o no? Resulta que se las arreglaban bien y utilizaban distintas soluciones.

Vivir bajo tierra o en cuevas era una solución. Se trata de una antigua estrategia para mantenerse fresco. Desde el punto de vista del control del clima, vivir en una cueva o bajo tierra ofrece temperaturas bastante estables durante todo el año, y en algunos lugares se construyeron ciudades enteras bajo tierra.

Losmuros gruesos también ayudaban a enfriar las casas, y el principio de las viviendas en cuevas se copió utilizando piedras locales, ladrillos artificiales o construyendo viviendas con muros gruesos, y éstas tendían a mantener una temperatura relativamente estable durante todo el año -algunas incluso integraban torres o torretas para actuar como "captadores de viento" y ayudar a agotar el calor interno.

Vivir a la sombra: uno de los mayores problemas de las casas en verano es el calor que entra por las ventanas, y algunas casas antiguas solían plantar árboles de hoja caduca en las elevaciones este y oeste para darles sombra. De este modo, se evitaba que la luz del sol llegara a la casa y, cuando las hojas morían, la luz del sol podía ayudar a calentar la casa, ya que el ángulo del sol es más bajo en invierno. Un pensamiento inteligente.

Dormir en el porche - En los climas cálidos, esto también se convirtió en un medio de interacción social para los ocupantes. Podías relajarte solo o visitar a tus vecinos y descansar allí.

Y el aire acondicionado primitivo se utilizaba en zonas tropicales como la India, donde pantallas de ratán hechas con las raíces del vetiver -una hierba alta perenne- cubrían las ventanas y se rociaban con agua para reducir el calor. También en la India, muchos edificios antiguos incluían una segunda pared exterior conocida como "jaali", a menudo decorada con intrincados diseños recortados, estos muros perforados también protegían del calor.

El aire acondicionado, que antes se consideraba un lujo, ahora se considera un elemento esencial en algunas partes del mundo, ya que nos permite enfriar las casas, los hospitales y otros lugares vitales para nuestra economía y nuestra vida cotidiana. De hecho, la temperatura del aire es tan importante que el 48% de todo el consumo de energía en los hogares estadounidenses es resultado de la refrigeración y la calefacción, según la Administración de Información Energética. Hoy en día, casi el 75% de los hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, pero para un aparato que se ha convertido en una necesidad casi absoluta para los estadounidenses, uno de los primeros que se fabricó fue sorprendentemente despreocupado por la comodidad humana.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan