Habiendo hecho esta ruta antes en la más rápida autopista 101 (que corre paralela), estoy tomando la más lenta y sinuosa carretera costera de la CA-1 (también conocida como autopista 1). Acompañado por mi hija, Grace, me embarco en un viaje por carretera para explorar algunas de las atracciones fuera de los caminos trillados de esta popular ruta en coche.

¿Y el coste?

Por supuesto, como en cualquier viaje actual a Estados Unidos, el elefante en la habitación es el coste. Pero viajar entre noviembre y mediados de marzo suele ser más barato (salvo en Navidad y otras fiestas nacionales), dice Cath Pusey, del operador turístico estadounidense especializado America As You Like It.

Es cierto que hay muchas actividades que se pueden llevar a cabo y en las que hay que gastar mucho dinero; una cata de vinos en los remotos viñedos de las colinas de Paso Robles puede costar lo mismo que una botella decente, mientras que montar a caballo en Cambria o avistar ballenas y delfines en la bahía de Monterey no es barato, así que hay que gastar el dinero en lo que realmente se quiere hacer.

Sin embargo, el paisaje puro del viaje, que serpentea entre los cabos rocosos azotados por las olas a un lado y las dramáticas montañas al otro, y los pueblecitos que encontramos cuando nos desviamos de la carretera de la costa constituyen temporalmente un gran atractivo. El glorioso viaje panorámico de 17 millas por la carretera de peaje de la Península de Monterey, que pasa por Pebble Beach hasta la bonita Carmel, puede costar 11,25 dólares por coche, pero es un dinero bien invertido.

Estas son sólo algunas de las alternativas que puede encontrar si se aleja de las multitudes.

San Francisco

Los que vienen por primera vez se dirigen al famoso Fisherman's Wharf, el puente Golden Gate, Alcatraz y los característicos tranvías de época.

Nosotros nos decantamos por Japantown, la mayor de las tres ciudades japonesas que quedan en Estados Unidos, donde los inmigrantes japoneses construyeron una comunidad tras el terremoto de 1906 que devastó la ciudad, adentrándose en un enclave menos conocido de la cultura y la historia asiática, prácticamente desprovisto de turistas.

Fácilmente identificable por sus numerosos restaurantes que sirven ramen, sushi y otros manjares a través de réplicas de platos de vivos colores en sus escaparates, en los centros comerciales interiores del distrito también se ofrece una selección de brillante y atrevida cocina japonesa, que incluye accesorios "kawaii" (que significa bonito) y juguetes inspirados en el anime. La emblemática pagoda, un regalo de Osaka a San Francisco en 1968, destaca en la Plaza de la Paz, que si se visita en primavera, parecerá animada por el festival anual de los cerezos en flor.

Santa Cruz

Cuna del surf estadounidense, Santa Cruz, apodada la Coney Island de la Costa Oeste gracias a su parque de atracciones en el malecón de la playa, con la montaña rusa de madera más antigua (1924) del estado, se siente joven y llena de universitarios surfistas y amantes de la playa.

Lejos del parque de atracciones, tomamos una clase de surf en el Club Ed (club-ed.com) a pocos minutos en coche de la playa, donde la única gente que encontramos son otros surfistas. Después de ponernos los trajes de neopreno en un aparcamiento público, el veterano surfista Rick nos lleva a las olas y nos da instrucciones sobre la posición de los pies, cómo remar (la parte más agotadora) y dónde mirar (definitivamente no hacia abajo) antes de zambullirnos en el frío Pacífico.

Definitivamente no es para los pusilánimes, pero sí para los que están en forma, y comprueba el tiempo antes de ir: nuestras olas eran demasiado altas para los principiantes, nos dijo más tarde.

Monterey

Cannery Row y Fisherman's Wharf, que en su día fueron el centro de pesca de los colonos europeos del siglo XIX, hace tiempo que se han transformado en un elegante y acogedor refugio de tiendas y restaurantes para turistas, pero conservan los coloridos edificios metálicos que hizo famosos el novelista estadounidense John Steinbeck.

A veinte minutos de la ciudad se encuentra el enclave más tranquilo de Moss Landing, donde nuestro B&B de temática náutica The Captain's Inn (captainsinn.com) tiene vistas al canal de mareas del río Old Salinas, un humedal repleto de vida. Admiramos la vista de los pelícanos y las garzas azules desde una peculiar cubierta decorada con remos de madera, viejos cinturones salvavidas y cuerdas de amarre, y utilizamos los prismáticos de nuestra habitación para obtener una mejor visión. La Reserva Elkhorn Slough, situada en las proximidades, ofrece a los visitantes la posibilidad de explorar 1.700 acres con 340 especies de aves, 550 tipos de invertebrados y mucho más.

Parques nacionales

California alberga 280 parques estatales, más que ningún otro estado de EE.UU., y nueve parques nacionales, entre ellos los conocidos Yosemite y Sequoia, pero ambos se encuentran a unas cuatro horas en coche de la costa oeste, por lo que están demasiado lejos para una excursión de un día.

A 80 kilómetros del interior de Monterrey se encuentra el Parque Nacional de Pinnacles, uno de los menos visitados, que se encuentra en la zona de la Falla de San Andrés, donde la actividad volcánica de hace 23 millones de años explica sus enormes monolitos, agujas y balcones de roca, cañones escarpados y cuevas cubiertas de rocas.

Al ir de excursión a las cuevas de los murciélagos, caminamos junto a majestuosos pilares de roca volcánica de rico color óxido, nos agachamos bajo precarias rocas encajadas entre paredes naturales y recuperamos el aliento ante las aguas del embalse de Bear Gulch.

Paso Robles

Con cerca de 300 bodegas en la región, podrá degustar y saborear hasta la saciedad en la multitud de puntos de venta, ya sea en el centro o en los viñedos.

Con bodegas repartidas entre dos regiones de cultivo distintas -Paso Robles y San Luis Obispo-, elegimos una que es pequeña y personal. Alta Colina (altacolina.com) no sólo ofrece visitas a la cumbre, donde los visitantes pueden degustar el Syrah, las mezclas de Ródano y los blancos de Ródano en la cima de los viñedos, sino que también se puede "acampar" en remolques de época al pie de las viñas (thetrailerpond.com).

Ventura

A veces ignorado por los visitantes que tienen prisa por llegar a Los Ángeles (a media hora), Ventura merece una parada. Es más barata, pero en muchos sentidos es una opción más atractiva y compacta, con sus murales en las calles, sus zonas peatonales en el centro y sus playas de surf.

Sentados frente a nuestra caravana vintage de los años 50 en un pequeño camping (waypointventura.com) cerca de la playa, podríamos estar a un millón de kilómetros de La La Land mientras brindamos con una pareja tejana que se ha jubilado anticipadamente y ha vendido su casa para viajar por Estados Unidos en su autocaravana.

Los Ángeles

La extensa ciudad de los Ángeles está atascada por el tráfico, pero intenta recrear el sueño de Hollywood con visitas y museos, como el nuevo Academy Museum of Motion Pictures (AcademyMuseum.org), inaugurado el año pasado.

Nuestra última vista -y el último golpe- se produce en lo alto de las vacías colinas de Burbank, en Castaway (castawayburbank.com), un restaurante de moda con un patio envolvente y asientos con fogones al borde del acantilado, donde los comensales disfrutan de unas vistas espectaculares del valle de San Fernando, el centro de Los Ángeles y las colinas de Hollywood.

Mis dólares están gastados, el viaje ha costado - pero ha sido un precio que ha valido la pena pagar.