Desde lo alto de una pila de antiguas rocas en equilibrio, la vista que tengo debajo es extraordinaria. Grandes manadas de oryx se desplazan por praderas abiertas mientras las nubes se levantan para revelar las curvas de los montículos de hierba. A lo lejos, la punta nevada del Kilimanjaro se eleva en un cono perfecto.

Hoy, los únicos ruidos que oigo son los de leones y elefantes, pero este paisaje ondulado fue en su día un hervidero de actividad volcánica. Las colinas de Chyulu, que forman parte de una cordillera que se formó hace 1,4 millones de años, son relativamente jóvenes en términos geológicos; las últimas erupciones registradas se produjeron en 1855. Y aunque los mantos de hierba han amortiguado desde entonces los furiosos movimientos tectónicos, la energía de las ardientes coladas de lava sigue recorriendo las cimas de las colinas y estimulando la vida de los fértiles suelos bajo mis pies.

"Hay algo muy especial en este lugar", susurra Jackson, mi guía de safari, mientras observamos cómo el sol del amanecer emerge de la niebla. "Algunos incluso dicen que se asienta sobre líneas ley".

Cautivador

Independientemente de que pasen o no caminos sobrenaturales por el Chyulus, este parque nacional del sureste de Kenia tiene sin duda el poder de cautivar la imaginación, ya que supuestamente sirvió de inspiración para el libro de Ernest Hemingway Colinas verdes de África.

Aunque recibe muchos menos visitantes que otros destinos emblemáticos, como Maasai Mara y Lewa, es un ecosistema igualmente importante. Situado entre las tierras rojas de Tsavo y los pantanos y marismas de Amboseli, en la frontera con Tanzania, es un importante corredor migratorio para los elefantes.


Créditos: AP; Autor: PA;


Esa misma mañana me encuentro con algunos de los machos residentes en la región cuando visito un escondite construido junto a un abrevadero artificial. Algunos tienen colmillos tan largos que parecen esgrimistas mientras luchan con avidez por la fuente de agua. En una época en la que la mayoría de los grandes colmillos han sido casi aniquilados genéticamente por décadas de caza furtiva de marfil, son un recordatorio de lo magnífica que era esta especie antaño.

Un ejemplo especialmente llamativo es un elefante conocido cariñosamente como One Ton.

"Es uno de nuestros habituales", explica Graham Mckittrick, anfitrión del Ol Donyo Lodge, uno de los pocos alojamientos de la zona.

En las estribaciones del Parque Nacional de Chyulu Hills, 11 cabañas con techo de paja se extienden por una suave ladera en el rancho del grupo Mbirikani, de 111.000 hectáreas, tierra comunitaria propiedad de 4.000 masai. Construidas con la antigua roca de lava que una vez fluyó desde el Kilimanjaro, el espacio irradia un resplandor cálido y terrenal.

Entre un safari y otro, me siento en mi piscina privada y contemplo a las jirafas deslizarse por el horizonte, con sus altos cuerpos empequeñecidos por el épico paisaje. Durante el día, los klipspringers se abren paso entre los arbustos, los cálaos brillan entre las copas de los árboles y los monos langur se bañan audazmente en las terrazas, sintiéndose tan a gusto como los huéspedes de pago.

Cama de estrellas

Incluso al anochecer, la naturaleza sigue exhibiéndose. Una noche, me metí en una cama de estrellas en la azotea de mi suite, escuchando el rugido de los leones bajo las brillantes constelaciones, hasta que me dormí.

Dereck y Beverly Joubert, cineastas y fotógrafos con buen ojo para la belleza, quedaron tan cautivados por las colinas de Chyulu que decidieron poner el Ol Donyo Lodge bajo el paraguas de Great Plains Conservation hace 15 años. La pareja no tardó en reconocer su importancia ecológica.

"Tenemos una de las únicas poblaciones continuas de rinoceronte negro sin vallar de Kenia", explica Graham, cuando salimos temprano una mañana en un safari a pie. En muchos lugares, las poblaciones han sido cazadas furtivamente hasta su extinción, y los animales se han reintroducido más tarde. Pero aquí, los flujos de lava han creado una fortaleza, proporcionando un refugio natural.


Créditos: AP; Autor: PA;


Trepando por parapetos afilados y ásperos y por un foso de espinas silbantes, no es ninguna sorpresa saber que los rinocerontes rara vez se dejan ver. Pero no deja de ser tranquilizador saber que están a salvo en algún lugar de su interior.

Junto con las fortificaciones geológicas, la organización sin ánimo de lucro Big Life ha desempeñado un papel clave para garantizar la supervivencia de estos animales, empleando a exploradores de la comunidad y estableciendo un programa de vigilancia de la seguridad en el momento álgido de la crisis de la caza furtiva.

El conservacionista Richard Bonham, hijo de un conocido guardabosques keniata, fue uno de los primeros en negociar con las comunidades el arrendamiento de terrenos turísticos cuando empezó a construir Ol Donyo en los años ochenta. Más tarde vendió la propiedad a Great Plains, pero sigue viviendo cerca, en una bohemia casa al aire libre, con su esposa Tara.

Big Life, cofundada con el fotógrafo Nick Brandt y el empresario Tom Hill, ha coordinado con éxito operaciones transfronterizas contra la caza furtiva entre Kenia y Tanzania, protegiendo más de 1,6 millones de acres mediante el empleo de cientos de guardas locales.

Un gran regalo

Pero la mayor amenaza, me dice Richard cuando nos reunimos en su casa, es el conflicto permanente entre las comunidades y la vida salvaje, agravado por la subdivisión de las tierras de cultivo que bloquean los corredores de los elefantes. Como tantos otros conservacionistas, se enfrenta a continuos retos y frustraciones, sin soluciones fáciles. Su compromiso constante demuestra lo especial que es este lugar.

A última hora de la tarde, me dirijo a uno de los muchos miradores del Chyulu. Quizá sean las frondas de hierba de avena roja que me hacen cosquillas en la piel, pero la sensación de estar aquí es electrizante.

Trazadas por corrientes de lava, líneas ley o antiguas rutas migratorias, las colinas de Chyulu tienen un magnetismo que no deja de atraer al visitante.