Jag står uppe på en stapel av gamla balanserande stenar och har en fantastisk utsikt under mig. Stora hjordar av oryxer rör sig över öppna gräsmarker när molnen lyfter sig och avslöjar kurvorna på gräsbevuxna kullar. I fjärran glittrar Kilimanjaros snöklädda spets uppåt i en perfekt kon.

I dag är det enda muller jag hör från lejon och elefanter, men det här böljande landskapet var en gång i tiden ett drivhus för vulkanisk aktivitet. Chyulu Hills är en del av en bergskedja som bildades för 1,4 miljoner år sedan och är relativt unga ur geologisk synvinkel, och de senaste registrerade utbrotten inträffade 1855. Och även om gräsytor sedan dess har mildrat alla arga tektoniska omvälvningar, så strömmar energin från brinnande lavaströmmar fortfarande genom bergstopparna och stimulerar livet i de bördiga jordarna under mina fötter.

"Det är något väldigt speciellt med den här platsen", viskar min safariguide Jackson när vi ser en dimmig gryningssol komma fram ur dimman. "Vissa säger till och med att den ligger på leylinjer."

Fängslande

Oavsett om övernaturliga vägar passerar genom Chyulus eller inte, har denna nationalpark i sydöstra Kenya definitivt förmågan att fängsla fantasin, och den ska ha varit inspirationskälla till Ernest Hemingways bok Green Hills Of Africa.

Även om den får betydligt färre besökare än flaggskeppsdestinationer för vilda djur, som Maasai Mara och Lewa, är den ett lika viktigt ekosystem. Det är en viktig migrationskorridor för elefanter och ligger mellan de röda jordarna i Tsavo och träsken och sumpmarkerna i Amboseli på gränsen till Tanzania.


Credits: CITAT: PA; Författare: Författare: PA;


Jag träffar några av regionens hanar som bor i området senare på morgonen när jag besöker ett gömställe som byggts intill ett konstgjort vattenhål. Vissa har så långa betar att de liknar fäktare när de girigt slåss om vattenkällan. I en tid då de flesta stora stötdjuren nästan har blivit genetiskt utplånade av årtionden av elfenbenstjuvjakt är de en påminnelse om hur storslagen denna art en gång såg ut.

Ett särskilt slående exempel är en elefant som kallas One Ton.

"Han är en av våra stamgäster", förklarar Graham Mckittrick, värdansvarig på Ol Donyo Lodge, ett av de få boendena i området.

Vid foten av nationalparken Chyulu Hills ligger 11 stugor med halmtak på en mjuk sluttning på den 111 000 hektar stora Mbirikani Group Ranch - en gemensam mark som ägs av 4 000 masaier. Byggd av gammal lava som en gång strömmade från Kilimanjaro, utstrålar området en varm och jordnära glöd.

Mellan de olika turerna sitter jag i min privata pool och tittar på girafferna som glider över horisonten, med sina höga ramar som överskuggas av det episka landskapet. Under dagen skjuter klipspringare genom buskarna, lysande hornfåglar blinkar mellan trädtopparna och langurapor badar djärvt på terrasser - och gör sig lika mycket hemmastadda som betalande gäster.

Stjärnsäng

Även efter mörkrets inbrott fortsätter naturen sin uppvisning. En natt kryper jag ner i en stjärnsäng på taket till min svit och lyssnar till lejonens bröl någonstans under de brinnande ljusa konstellationerna, tills jag somnar.

Dereck och Beverly Joubert, filmare och fotografer med ett öga för skönhet, blev så fängslade av Chyulu Hills att de valde att ta Ol Donyo Lodge under sitt Great Plains Conservation-paraply för 15 år sedan. Paret insåg snabbt dess ekologiska betydelse.

"Vi har en av de enda kontinuerliga, oinhägnade populationerna av svarta noshörningar i Kenya", förklarar Graham när vi tidigt en morgon ger oss ut på en vandringssafari. På så många andra ställen har populationerna tjuvjagats till utrotning och djuren har återinförts vid ett senare tillfälle. Men här har lavaströmmarna skapat en fästning som utgör en naturlig tillflykt.


Credits: PA; Författare: PA: PA;


När man klättrar över vassa, grova murar och en vallgrav av visslande törnen är det ingen överraskning att noshörningarna sällan syns. Men det är ändå betryggande att veta att de är gömda säkert någonstans där inne.

Tillsammans med geologiska befästningar har den ideella organisationen Big Life spelat en nyckelroll för att säkra dessa djurs överlevnad, genom att anställa scouter från samhället och inrätta ett program för säkerhetsövervakning när tjuvjaktskrisen var som störst.

Richard Bonham, son till en välkänd kenyansk viltvårdare, var en av de första som förhandlade fram ett arrendeavtal för turismmark med samhällen när han började bygga Ol Donyo på 1980-talet. Han sålde senare egendomen till Great Plains men bor fortfarande i närheten i ett bohemiskt friluftshus tillsammans med sin fru Tara.

Big Life, som grundades tillsammans med fotografen Nick Brandt och entreprenören Tom Hill, har framgångsrikt samordnat gränsöverskridande åtgärder mot tjuvjakt mellan Kenya och Tanzania och skyddat mer än 1,6 miljoner hektar genom att anställa hundratals lokala rangers.

Big treat

Men det största hotet, berättar Richard när vi träffas hemma hos honom, är den pågående konflikten mellan samhällen och vilda djur, som förvärras av uppdelningen av jordbruksmark som blockerar elefantkorridorer. Liksom så många naturvårdare står han inför ständiga utmaningar och frustrationer, utan att det finns några enkla lösningar att tillgå. Hans fortsatta engagemang vittnar om hur speciell denna plats är.

Sent på eftermiddagen vandrar jag till en av Chyulus många utsiktsplatser. Kanske är det fransarna av det röda havregräset som kittlar min hud, men känslan av att stå här är elektrifierande.

Chyulus kullar har en magnetism som ständigt lockar dig tillbaka, oavsett om de är kartlagda av lavaströmmar, leylinjer eller gamla vandringsvägar.