La reunión suena como un montón de burócratas científicos sentados en algún lugar discutiendo detalles aburridos, y probablemente en su mayor parte fue exactamente eso. Pero Paul Crutzen estaba allí, y no era un hombre que se dejara engañar alegremente.

"Los diferentes programas estaban dando largos informes de lo que habían estado haciendo ese año y la gente que se ocupa del paleo no paraba de hablar", continuó Richardson. "Estamos en Cuernavaca, México. Hace calor. Y el vicepresidente de esto es Paul Crutzen, y en algún momento Paul simplemente perdió la cabeza".

"Estaban diciendo: 'Holoceno, estamos en el Holoceno, y esto ha ocurrido en el Holoceno'. Y Paul saltó y dijo: 'Pero ya no estamos en el Holoceno. Estamos en el... Buscaba una palabra y dijo: "Estamos en el Antropoceno"".

"¡Boing! Justo así. Sucedió justo ahí".

El nuevo nombre obtuvo cierto apoyo enseguida, pero sus implicaciones eran muy grandes y la ciencia se mueve a su propia velocidad deliberada. Todavía estábamos oficialmente en el Holoceno, la época que comenzó hace 11.700 años cuando la Tierra salió de la última Edad de Hielo, hasta el pasado martes .

Fue entonces cuando los científicos del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG) presentaron pruebas fehacientes de que la actividad humana ha cambiado tanto la geología, la atmósfera y la biología de nuestro planeta que éste ha entrado en una nueva época geológica conocida como el Antropoceno. Como le decía Dorothy a su perro en "El Mago de Oz": "Toto, tengo la sensación de que ya no estamos en Kansas".

Ya no estamos en el Holoceno. Ese interludio dorado de clima cálido y estable en el que los humanos empezaron a cultivar, multiplicaron por mil su población y acabaron creando civilizaciones de alta energía y alta tecnología ha llegado a su fin. Nuestro número y nuestro poder son ahora tan grandes que determinarán el clima e incluso el nivel del mar.

Las edades de hielo que han ido y venido regularmente durante los últimos dos millones y medio de años han terminado, anuladas por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. Nuestro futuro es más caliente, no más frío, y cuánto más caliente está en gran medida en nuestras manos. Por eso Antropoceno es el nombre correcto: "antropo" = "humano", así que ahora vivimos en la Época Humana.

"Somos tan grandes y dominantes que ahora tenemos que conducir el vehículo", afirma Johan Rockström, director del Instituto de Estudios sobre el Impacto Climático de Potsdam. "Estamos ahí sentados y no nos damos cuenta de que ahora somos nosotros los que tenemos las palancas. Estamos empezando a entender cómo funcionan, pero no las estamos utilizando, y ya es hora de utilizarlas".

En realidad, Rockström no aboga aquí por la geoingeniería, pero otros científicos del clima han llegado a esa conclusión debido a la aceleración de los cambios en el sistema climático. Como el propio Paul Crutzen, que en 2006 hizo público su llamamiento a los científicos para que consideraran las opciones de la geoingeniería.

Hasta entonces había sido un tema tabú, pero el Premio Nobel de Crutzen le dio el prestigio necesario para abordarlo públicamente. Y todo va de la mano: si las actividades humanas están cambiando inadvertidamente la atmósfera y la biosfera de formas peligrosas, muchas de las cuales no previmos, quizá también deberíamos estar dispuestos a intervenir para detener o invertir esos cambios.

Esto puede parecer muy alejado de la declaración de una nueva época geológica, pero el cambio de nombre tiene que ver con la perspectiva. Es una forma de hacer que la gente se dé cuenta de que los seres humanos somos ahora la influencia decisiva sobre cómo evoluciona todo el Sistema Tierra, y que debemos prestar una atención constante a nuestras elecciones si queremos un clima que podamos tolerar.

Mientras tanto, el Antropoceno aún tiene que superar algunos obstáculos antes de que se reconozca formalmente como nuestra nueva época geológica, pero ya han encontrado el "pico de oro" que servirá para definir su fenómeno natural. Se trata del lago Crawford, un profundo sumidero de piedra caliza no lejos de Hamilton, Ontario (Canadá).

Las capas anuales de sedimentos del fondo del pequeño lago, inalterado por las corrientes debido a su pequeño tamaño y profundidad, contienen las pruebas de los enormes cambios que el ser humano ha provocado en el medio ambiente desde los años 50, sobre todo el repentino aumento de plutonio (procedente de las pruebas de la bomba atómica) y de "cenizas volantes" de las acerías de Hamilton.

También hay muchos residuos plásticos en los sedimentos, por supuesto, pero afortunadamente nadie tuvo la tentación de rebautizar nuestra época como la Época de la plastilina.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer