Les marins, les pêcheurs, les plaisanciers et les observateurs de dauphins ont certainement déjà rencontré cet impressionnant oiseau de mer, que l'on trouve en grand nombre au large des côtes portugaises en été, avec des effectifs plus réduits dès février et jusqu'en novembre. En hiver, ils se déplacent plus au sud dans l'Atlantique, atteignant les côtes du sud de l'Amérique du Sud.

À l'exception du fou de Bassan, le puffin cendré est le plus grand des oiseaux de mer communs présents dans nos eaux. On les trouve souvent en grandes bandes lâches qui forment des radeaux sur la mer entre les incursions alimentaires. Par vent de terre, on peut en voir des centaines passer assez près du rivage. Leur vol langoureux, en surface, sur des ailes légèrement arquées, et le dessous presque entièrement blanc les distinguent des grands puffins qui sont parfois présents en plus petit nombre en été et en automne, mais une forme méditerranéenne très proche, le puffin de Scopoli, dont le blanc du dessous des ailes s'étend presque jusqu'à l'extrémité, peut également se rencontrer dans le sud.

La quasi-totalité de la population mondiale de puffins cendrés niche dans des terriers sur les îles atlantiques des Açores, de Madère et des Canaries, bien que quelques centaines de couples se reproduisent sur les îles Berlengas au large de la côte portugaise. Leurs cris étranges, émis la nuit au-dessus des zones de reproduction, ont donné à l'espèce le nom portugais de "Cagarros" et les insulaires de Santa Maria, où j'ai vécu pendant plusieurs années, portent ce surnom. Je suis donc (presque) un "Cagarro" ! Chaque année, des centaines d'oiseaux s'échouent sur les îles, loin des pentes de nidification, et sont incapables de reprendre leur envol. Ils sont pris en charge et relâchés en mer.

Les puffins de Cory se nourrissent presque exclusivement de petits poissons, qu'ils attrapent principalement en plongeant à faible profondeur. La photographie sous-marine a montré qu'ils utilisent leurs longues ailes de manière très efficace sous la surface pour poursuivre leurs proies. Lorsqu'ils remontent à la surface, ils doivent se méfier des grands labbes parasites qui suivent les bandes de Cory et les forcent à dégorger leurs prises.

La variété des oiseaux de mer que l'on rencontre au large des côtes portugaises augmente de façon spectaculaire en raison du réchauffement climatique et des phénomènes météorologiques plus extrêmes qu'il provoque. Les "migrants du Gulf Stream" des Caraïbes étaient connus pour atteindre les Açores, mais ces espèces, ainsi que plusieurs espèces de l'Atlantique Sud, dont les albatros, atteignent désormais régulièrement les eaux continentales.