On pense actuellement que la loutre européenne se porte bien au Portugal, et lors d'une enquête menée dans le centre du Portugal en août 1980, des preuves de la présence de loutres ont été trouvées dans 70 % des 90 stations visitées, dans les grandes rivières et leurs affluents, dans les petits cours d'eau reliant les bassins et dans les bassins fétides des lits de rivière semi-secs.



Elles sont souvent négligées en tant qu'espèce en Algarve en raison de leur nature timide et de leurs habitudes principalement nocturnes. La loutre eurasienne (Lutra lutra) est la seule espèce présente en Europe et sa population s'est fortement réduite, jusqu'à s'éteindre dans certains pays occidentaux.



La loutre eurasienne est également connue sous le nom de loutre d'Europe, loutre commune ou loutre de l'Ancien Monde. Il s'agit d'un mammifère semi-aquatique, classé comme quasi-menacé par la loi sur les espèces menacées d'extinction et également classé par la loi sur la protection des mammifères marins.



La fiente (excréments) est la meilleure preuve de leur présence, qu'ils laissent à des endroits stratégiques et proéminents - comme des rochers surélevés - qui marquent leur territoire et leurs points d'alimentation. Des arêtes de poisson et des coquilles d'écrevisses peuvent être visibles dans les excréments, ce qui constitue une preuve supplémentaire de leur présence.



La loutre d'Europe est un carnivore de taille moyenne de la famille des mustélidés, ou belettes, avec la martre des pins, le blaireau et la hermine. Les loutres de rivière mesurent jusqu'à 90 cm de long, avec une longue queue de 35 à 45 cm.



La loutre de rivière et la loutre de mer se ressemblent, mais si les deux espèces aiment nager, leurs comportements de nage sont très différents : la loutre de rivière se prélasse sur les berges et nage le ventre en bas, en gardant la majorité de son corps sous l'eau, tandis que la loutre de mer ne vit que dans l'eau salée et ne va que rarement sur la terre ferme ; elle flotte souvent sur le dos, même lorsqu'elle mange, et on sait qu'elle se tient la main pendant son sommeil pour éviter de s'éloigner.



Leurs mécanismes de nage sont également différents : les loutres de rivière ont quatre pattes courtes palmées et griffues, qui leur permettent de nager à des vitesses pouvant atteindre 12 km sous l'eau, tandis que les loutres de mer utilisent leurs deux pattes arrière palmées et leur queue pour se propulser dans l'eau. Les loutres de rivière peuvent plonger jusqu'à une profondeur d'environ 18 m, tandis que les loutres de mer peuvent plonger à 61 m en moyenne. Combien de temps une loutre européenne peut-elle retenir sa respiration ? Une moyenne de 4 minutes - les loutres de mer ne peuvent retenir leur respiration que 5 minutes, compte tenu de la profondeur à laquelle elles plongent, et toutes deux peuvent fermer leurs oreilles et leurs narines lorsqu'elles sont sous l'eau.



Les loutres figurent souvent parmi les dix créatures les plus intelligentes de la planète et font partie des quelques animaux qui utilisent des outils, au même titre que les singes et les castors. Non seulement elles sont très intelligentes, mais elles semblent également conscientes de leur intelligence. Les loutres de rivière émettent six sons, caractérisés par des gazouillis, des grincements, des gloussements, des grognements et des cris, tandis que les loutres de mer ont neuf vocalisations - des cris de détresse et des roucoulements satisfaits, des gémissements, des sifflements, des grognements et des grognements - qui sont toutes utilisées dans différentes interactions sociales.



La fourrure de la loutre européenne est courte et dense, avec quelque 57 800 poils/cm2, qui emprisonnent l'air dans le seul but d'isoler le corps. Elle possède également des moustaches ultra-sensibles qu'elle utilise pour détecter les mouvements de ses proies dans l'eau, même si celle-ci est sombre et trouble.



Les loutres femelles sont plus petites que les mâles et ne s'accouplent pas pour la vie. Elles élèvent jusqu'à quatre petits à la fois, qu'elles gardent en sécurité à leurs côtés et dans des tanières qu'elles construisent sur les berges des rivières, appelées "holts". Les nouveau-nés ont besoin d'une attention constante et resteront avec leur mère pendant six mois jusqu'à ce qu'ils acquièrent des compétences de survie. Excellents nageurs et souples, les petits sont dans l'eau dès l'âge de 10 semaines, avec une fourrure si dense qu'ils ne peuvent pas plonger sous l'eau avant d'avoir une fourrure adulte !



Ils ont besoin de rivières propres, avec une source abondante de nourriture, et de végétation dans laquelle se cacher. Bien que les créatures aquatiques soient leurs proies les plus courantes, elles mangent presque tout ce qu'elles peuvent attraper et maîtriser, mais le régime alimentaire exact d'une loutre dépend de son espèce et de son habitat - et elles se lavent de façon amusante après chaque repas.



Ont-elles peur de quelque chose ? Oui, apparemment des chiens, surtout les gros, et les considèrent comme des prédateurs.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan